Zmienność antygenowa to przesunięcie antygenów powierzchniowych organizmu zakaźnego, które ma pomóc organizmowi uniknąć układu odpornościowego potencjalnych gospodarzy. Organizmy stosują różne taktyki do zmiany składu antygenów na ich powierzchni. Ta ewolucyjna sztuczka pozwala im dalej rosnąć i rozprzestrzeniać się w populacjach, utrwalając ich istnienie. Naukowcy są zainteresowani tym, jak to działa, ponieważ może odgrywać rolę w ponownym zarażaniu ludzi chorobą. Zmienność antygenowa jest również przedmiotem zainteresowania osób odpowiedzialnych za opracowywanie szczepionek i leków w celu zapobiegania i leczenia infekcji.
Wszystkie organizmy, takie jak wirusy, bakterie i pasożyty, mają zewnętrzną otoczkę z szeregiem białek powierzchniowych. Kiedy organizm wchodzi do gospodarza po raz pierwszy, układ odpornościowy nie rozpoznaje żadnego z białek i może pozwolić organizmowi na namnażanie się, powodując infekcję. Układ odpornościowy dowie się, że te białka są niebezpieczne, a gdy organizm pojawi się w przyszłości, organizm przystąpi do ataku. Widzi białka, rozpoznaje je jako zagrożenie i wysyła komórki odpornościowe, które zabijają organizm.
Bez zmienności antygenowej organizmy zakaźne szybko wyginęłyby. Liczba wrażliwych ludzi w populacji spadłaby, a organizmy nie byłyby w stanie przetrwać. Jeśli jednak organizm potrafi zmienić białka w przyszłych pokoleniach, może się przystosować i ponownie zacząć omijać układ odpornościowy. Może się to zdarzyć między hostami, ale może się również zdarzyć podczas aktywnej infekcji. Ludzie często zauważają cykliczne wzorce w zakażeniach, w których zaczynają się poprawiać, stają się znacznie gorsze, a następnie znów stają się lepsze. Jest to wynik zmienności antygenowej wielu pokoleń organizmów rosnących w organizmie.
Niektóre organizmy doświadczają losowych mutacji, które mogą wystąpić w dowolnym momencie. Inni faktycznie programują w zmienności antygenowej. Organizmy te mają białka, takie jak tablice rejestracyjne na jednym z samochodów Jamesa Bonda; mogą włączać i wyłączać białka, aby przedstawić zupełnie inny numer płytki układowi odpornościowemu. Ponieważ przechodzą przez różne antygeny powierzchniowe, niektórzy gospodarze mogą im się oprzeć, ponieważ byli narażeni w przeszłości, ale inni będą podatni na infekcję.
Zmienność antygenowa może nastąpić poprzez rekombinację, inwersję, delecję i inne sztuczki DNA. Niektóre organizmy są w tym lepsze niż inne. Wirusy grypy są znanym przykładem; zmieniają się tak bardzo, że ludzie muszą co roku projektować nową szczepionkę, aby zaszczepić ludzi przeciwko grypie. Podobnie wirus HIV mutuje bardzo szybko i losowo, co utrudnia zapobieganie lub leczenie, ponieważ jest ruchomym celem.