Adrenoceptor może być również nazywany receptorem adrenergicznym i jest jednym z białek rozciągających się wzdłuż błon neuronów presynaptycznych i postsynaptycznych. Adrenoceptor służy jako miejsce rozpoznawania wiązania neuroprzekaźników norepinefryny i epinefryny. Istnieją dwie główne klasy adrenoreceptorów. Są to receptory alfa i beta-adrenergiczne.
Bariera ochronna otaczająca neuron nazywana jest błoną komórkową, a wewnątrz niej znajdują się kanały jonowe, które umożliwiają jonom wchodzenie i wychodzenie z komórki. Przepływ jonów przez błonę komórkową powoduje zmianę potencjału lub energii elektrycznej w błonie. Powoduje to uwolnienie substancji chemicznej lub neuroprzekaźnika z neuronu presynaptycznego do szczeliny synaptycznej, szczeliny wypełnionej płynem. Kiedy neuroprzekaźnik zostaje uwolniony, wiąże się lub przyłącza się do miejsc receptorowych na neuronie postsynaptycznym, które rozpoznają ten konkretny neuroprzekaźnik. Adrenoceptory są receptorami metabotropowymi, co oznacza, że nie zawierają kanałów jonowych.
Aby powiązane kanały jonowe mogły się otwierać i zamykać, a jony mogły przepływać przez błonę komórkową adrenoceptora, musi nastąpić szereg etapów metabolicznych. Wiąże się to ze stymulacją białek G. Kiedy neuroprzekaźniki łączą się z receptorami, białka G są aktywowane i generowane są wtórne przekaźniki. Powoduje to aktywację enzymów oraz otwieranie i zamykanie powiązanych kanałów jonowych. Z tego powodu adrenoceptor jest również nazywany receptorem sprzężonym z G.
Adrenoceptory składają się z dwóch głównych grup: receptorów alfa-adrenergicznych i receptorów beta-adrenergicznych. Te dwie grupy podzielono dalej na receptory alfa1-adrenergiczne, receptory alfa2-adrenergiczne, receptory beta1-adrenergiczne i receptory beta2-adrenergiczne. Te adrenoceptory wiążą się z neuroprzekaźnikami norepinefryny i epinefryny.
Receptory alfa1-adrenergiczne zlokalizowane są na błonie neuronów postsynaptycznych. Te adrenoceptory stają się aktywne, gdy noradrenalina zwiąże się z nimi, powodując aktywację drugorzędowych przekaźników i uwolnienie wapnia. Kalmodulina, białko wiążące, wiąże się z wapniem, powodując otwarcie powiązanych kanałów jonowych. Pozwala to jonom na przemieszczanie się przez błonę komórkową i aktywację neuronu. Receptory alfa2-adrenergiczne znajdują się na presynaptycznej błonie neuronów, a po aktywacji przez norepinefrynę, zmniejszają dodatkowe uwalnianie neuroprzekaźnika, czyniąc neuron nieaktywnym.
Receptory beta1-adrenergiczne znajdują się w sercu, a stymulowane przez przekaźniki powodują wzrost częstości akcji serca i skurczu serca. Receptory beta2-adrenergiczne znajdują się w mięśniach gładkich. Kiedy te adrenoceptory zostaną aktywowane, mięśnie gładkie, w których się znajdują, rozluźnią się.