Rurka dotchawicza to plastikowa, elastyczna rurka, która jest wprowadzana w dół gardła, przez struny głosowe i do płuc. Osoby mogą wymagać rurek dotchawiczych, gdy są pod narkozą podczas operacji. Niektóre osoby, które są zbyt chore, aby samodzielnie oddychać, mogą potrzebować rurki dotchawiczej. Gdy pacjent ma założony przewód oddechowy, można go podłączyć do sztucznego respiratora, który będzie dla niego oddychał.
Rurki dotchawicze powinny być wprowadzane wyłącznie przez wykwalifikowany personel medyczny. Lekarz lub ratownik medyczny użyje instrumentu zwanego laryngoskopem, aby pomóc w wizualizacji tchawicy. Ten metalowy instrument ma zakrzywione lub proste ostrze wystające z rękojeści. Laryngoskop posiada światło, które pozwala lekarzowi wyraźnie widzieć struny głosowe, podczas gdy ostrze trzyma język pacjenta z boku.
Po wizualizacji strun głosowych lekarz wprowadzi rurkę dotchawiczą w dół gardła i przez struny głosowe. Następnie wstrzyknie niewielką ilość powietrza do mankietu rurki dotchawiczej, który znajduje się tuż pod tchawicą. Celem tego mankietu jest pomoc w tworzeniu uszczelnienia i zapobieganie wyciekom powietrza wokół rurki. Prawidłowe umieszczenie rurki dotchawiczej potwierdza się osłuchując klatkę piersiową stetoskopem. Jeśli po obu stronach klatki piersiowej słychać jednakowe dźwięki oddechowe, rurka jest zwykle we właściwym miejscu.
Potwierdzenie prawidłowego umieszczenia rurki dotchawiczej jest ważne, ponieważ nieprawidłowo umieszczona rurka może prowadzić do powikłań. Przełyk to przejście do żołądka, które znajduje się tuż przed tchawicą. Jeśli rurka dotchawicza zostanie błędnie umieszczona w przełyku, może spowodować cofanie się treści żołądka i przedostanie się do płuc. Ta regurgitacja może prowadzić do poważnego przypadku zapalenia płuc lub niewydolności oddechowej.
Jeśli rurka intubacyjna dotchawicza zostanie umieszczona zbyt głęboko w płucu, tlen zostanie zaopatrywany tylko w jedno płuco. Doprowadzi to do niewystarczającej wentylacji pacjenta. Przedłużający się stan niedostatecznej wentylacji może czasami prowadzić do uszkodzenia mózgu lub śmierci. Jeśli rurka jest umieszczona zbyt głęboko, lekarz może ją cofnąć o kilka centymetrów, aż usłyszysz wymianę powietrza nad obydwoma polami płucnymi.
W razie potrzeby rurka dotchawicza może pozostać na miejscu przez kilka dni. Jeśli jednak dana osoba wymaga długotrwałej sztucznej wentylacji, zaleca się wykonanie tracheotomii. Ta technika polega na wycięciu dziury z przodu szyi tuż pod jabłkiem Adama. Następnie rurka oddechowa zostanie wprowadzona do płuc przez ten otwór.