Przepuklina szyjna występuje, gdy dysk w odcinku szyjnym lub szyjnym kręgosłupa wybrzusza się lub pęka. Inne terminy używane dla przepukliny dysku to „przepuklina jądra miazgi” (HNP), „poślizgnięty dysk” i „pęknięty dysk”. Dysk jest włóknistą poduszką z zewnętrznym pasmem zwanym zwłóknieniem pierścienia, który otacza galaretowatą substancję zwaną jądrem miażdżystym. Dyski znajdują się między każdym z siedmiu kręgów w szyi i mają na celu amortyzację ruchów kręgosłupa. Kiedy dysk ulega przepuklinie, zewnętrzny pasek dysku wystaje, pęka lub pęka, umożliwiając wyciekanie galaretowatej substancji.
Podobnie jak inne kręgi, kręgi szyjne mają otwór lub otwory, przez które przechodzi rdzeń kręgowy. Jednak w przeciwieństwie do reszty kręgosłupa, kręgi kręgosłupa mają również mały otwór dla głównej tętnicy – nerwów szyjnych, które kontrolują ramiona, szyję i górną część tułowia. Jeśli dysk pęka w tym rejonie kręgosłupa, może wywierać nacisk na korzenie nerwu szyjnego zwane radikulopatią szyjną, powodując ból i trudności w poruszaniu górną częścią ciała. W rzadkich przypadkach pęknięcie wywiera nacisk na rdzeń kręgowy, zwany mielopatią szyjną, co jest poważniejszym problemem medycznym.
Przepuklina szyjna zwykle występuje w dolnej części szyi. Dyski szyjne są mniejsze i mniej podatne na pękanie niż dyski odcinka lędźwiowego kręgosłupa. Przewlekła słaba postawa lub nadwyrężenie szyi może z czasem osłabić dysk i doprowadzić do przepukliny dysku. Zwyrodnienie dysku związane z normalnym starzeniem się przyczynia się do problemu, ponieważ miażdżyca jądra traci płyn. Ostry uraz może również spowodować przepuklinę szyjki macicy, szczególnie w przypadkach, gdy pacjentka doświadczyła urazu kręgosłupa szyjnego. Whiplash występuje, gdy szyja zostaje nagle i mocno pchnięta w jednym lub więcej kierunkach, jak to często bywa w wypadkach samochodowych.
Objawy przepukliny szyjnej różnią się w zależności od tego, który dysk jest dotknięty. Typowe objawy to promieniujący ból od szyi w dół ramienia, mrowienie lub mrowienie (parestezje) w ramieniu lub osłabienie mięśni ramion. Pacjent z mielopatią szyjną, w której rdzeń kręgowy jest ściśnięty, może doświadczyć spastyczności, stanu neurologicznego, w którym mięśnie otrzymują ciągłe polecenia skurczu i rozluźnienia. Może to objawiać się utratą kontroli jelit lub trudnościami w chodzeniu. Pacjenci z tymi objawami powinni natychmiast uzyskać pomoc medyczną, aby zapobiec trwałym uszkodzeniom neurologicznym.
Kręgi kręgosłupa są ponumerowane z najniższym na szczycie kręgosłupa (najbliżej głowy) i otrzymują literę opisującą ich region. Tak więc C1 opisuje kręg w odcinku szyjnym najbliżej głowy, C7 opisuje kręg w odcinku szyjnym najdalej od głowy, a T1 opisuje kręg w odcinku piersiowym kręgosłupa (obszar żeber) najbliżej głowy. Jeśli krążek między C4 i C5 zostanie przerwany, pacjent może spodziewać się drętwienia lub osłabienia barku, krążek między C5 i C6 może powodować drętwienie przedramienia i drętwienie górnej części ramienia i kciuka, krążek między C6 i C7 może powodować drętwienie w palcu środkowym i wszystkich opuszkach palców oraz osłabienie w nadgarstku, a krążek między C7 i T1 może wykazywać osłabienie w uścisku dłoni i drętwienie w palcach serdecznych i małych.
Po zdiagnozowaniu przepukliny szyjnej lekarz podejmie decyzję między zachowawczym leczeniem zachowawczym a leczeniem operacyjnym. Większość pacjentów z pękniętymi dyskami nie wymaga operacji. Ruch niechirurgiczny zwykle oznacza ograniczenie ruchu kręgosłupa szyjnego i utrzymywanie szyi zgiętej do przodu w celu zmniejszenia nacisku na korzenie nerwowe. Pacjentka często otrzymuje również przeciwzapalne leki przeciwbólowe i może zdecydować się na wyciąganie szyjki macicy, gdzie kręgosłup jest ciągnięty w przeciwnych kierunkach w celu przemieszczenia kręgów. Powinno to być wykonywane wyłącznie przez specjalnie przeszkolonego lekarza.
W ciężkich przypadkach lekarz przeprowadzi operację, aby skorygować pęknięty dysk. Zwykle przybiera to formę przedniej discektomii i fuzji (ACDF), w której lekarz operuje od frontu. Chirurg usunie kawałek krążka i zastąpi go inną kością pacjenta lub dawcy. Dyskektomie tylne są mniej powszechne i bardziej złożone, ponieważ wymagają usunięcia kawałka kości, aby uzyskać dostęp do dysku, który należy usunąć.