Ślepota rzeczna jest wyniszczającą chorobą wywoływaną przez pasożyta i drugą najczęstszą przyczyną zakaźnej ślepoty na świecie. Jest również nazywany onchocerkozą, ponieważ robakiem wywołującym chorobę jest Onchocerca volvulus. Infekcje są przenoszone przez mączlikę żyjącą w pobliżu bieżącej wody. 99% przypadków tej choroby występuje w Afryce.
W 2008 roku około 18 milionów ludzi zostało zarażonych ślepotą rzeczną, a około 300,000 30 było na nią trwale niewidomych. Choroba występuje w XNUMX krajach Afryki, w Jemenie oraz w niektórych częściach Ameryki Środkowej i Południowej. Przypadkowi podróżnicy raczej nie zachorują na tę chorobę. Jednak ci, którzy zostają na dłużej, tacy jak misjonarze, wolontariusze Peace Corp i podróżnicy przygodowi, mogą zarazić się tym pasożytem. Nie ma szczepionki ani leku zapobiegającego ślepocie rzecznej.
Najbardziej narażeni na infekcje są ludzie mieszkający w rolniczych wioskach w pobliżu bieżącej wody. Osoby zarażone mogą nie mieć objawów. Objawy ślepoty rzecznej obejmują co najmniej jeden z kilku schorzeń. Zakażone osoby mogą mieć zmiany w oku, wysypkę skórną i ewentualnie guzki pod skórą. W najpoważniejszych przypadkach zmiany w oku prowadzą do ślepoty.
Aby się zarazić, osoba musi zostać wielokrotnie ugryziona przez zarażone mączliki. Owady te wstrzykują człowiekowi mikroskopijne robaki zwane mikrofilarii. Im więcej tych robaków ma dana osoba, tym gorsza jest jego infekcja. Ślepota jest praktycznie zawsze związana z ciężkimi przypadkami tej choroby. Zakażenie tym pasożytem nie zabija człowieka, ale szacuje się, że skraca jego życie o 13 lat.
Muchy łączą się w pary w obszarze pod skórą. Pojedynczy robak może żyć do piętnastu lat. Każda samica robaka może wyprodukować miliony mikrofilarii w ciągu swojego życia. Mikrofilarie mogą wywoływać silną odpowiedź immunologiczną i stan zapalny, który ma zdolność uszkadzania pobliskiej tkanki. Wywołują również szczególnie silną reakcję, gdy umierają.
Działania zapobiegawcze obejmowały spryskiwanie szybko płynących rzek insektycydami zwalczającymi larwy much. Leczenie ślepoty rzecznej obejmuje stosowanie leku iwermektyny, znanego również jako Mectizan®, w leczeniu całych społeczności. Lek ten zabija mikrofilarie, powodując początkowe skutki uboczne, ale na dłuższą metę leczy chorobę. Dorosły robak przeżywa, ale nie może wydać potomstwa. W 1988 r. firma Merck & Co. zaczęła bezpłatnie dostarczać iwermektynę w ramach programu Mectizan® Donation Program (MDP) na obszarach, które mają ciągłe problemy ze ślepotą rzeczną.
MDP odniósł sukces w leczeniu ślepoty rzecznej. Nie było jednak jasne, czy uda się wyeliminować chorobę. Badania przeprowadzone w 2009 r. wykazały, że dwuletnie lub roczne leczenie przez 15-17 lat skutecznie wyeliminowało rozprzestrzenianie się choroby w niektórych częściach Afryki. Tylko kilka osób nadal miało infekcje i nie doszło do dalszego przeniesienia choroby po zatrzymaniu leczenia na kilka lat. To dobrze wróży eliminowaniu ślepoty rzecznej na innych obszarach.