Znieczulenie ogólne to zabieg medyczny, który powoduje utratę przytomności pacjenta poprzez użycie leków i gazu. Często używane w celu umożliwienia szybkich i bezbolesnych operacji lub procedur medycznych, znieczulenie ogólne jest powszechnym narzędziem w świecie medycznym. W przeciwieństwie do znieczulenia miejscowego, które uśmierza lub tępi ból w określonej okolicy, znieczulenie ogólne dotyczy całego ciała. Większość osób pod tym rodzajem znieczulenia nie odczuwa bólu chirurgicznego i nie pamięta zabiegu medycznego.
Przez prawie całą historię ludzkości zabieg chirurgiczny wykonywano bez znieczulenia, co skutkowało ogromnym bólem i często poważnymi konsekwencjami psychologicznymi dla pacjentów poddawanych wszelkiego rodzaju zabiegom medycznym. Chociaż niektóre zioła i środki wziewne były używane do uśmierzania bólu, pomysł znieczulenia ogólnego nie przyjął się, dopóki badania chemiczne i naukowe nie stały się powszechne. W połowie XIX wieku kilku lekarzy zaczęło stosować gaz eterowy i podtlenek azotu jako środek uśmierzający ból i uspokajający pacjentów podczas operacji. Chociaż chirurdzy początkowo sami stosowali te wczesne środki znieczulające, współczesna praktyka medyczna często korzysta z licencjonowanego anestezjologa lub pielęgniarki przeszkolonej w stosowaniu i monitorowaniu znieczulenia.
Znieczulenie ogólne jest często zalecane w przypadku długotrwałych operacji lub takich, które wymagają trzymania pacjenta w określonej pozycji. Podczas operacji pacjent jest dokładnie monitorowany przez anestezjologa, który śledzi parametry życiowe i może podać więcej leku, jeśli środek znieczulający wydaje się przestawać działać. Pomimo licznych zabezpieczeń znieczulenie niesie ze sobą pewne zagrożenia, które różnią się w zależności od stanu zdrowia i historii medycznej pacjenta.
Chociaż drobne działania niepożądane, takie jak nudności, drżenie lub skrajna senność, są powszechne u większości pacjentów, poważne powikłania mogą wystąpić podczas lub po zastosowaniu znieczulenia ogólnego. Zawał serca, udar, gwałtownie spadające ciśnienie krwi, a nawet śmierć mogą wystąpić, gdy pacjent jest pod wpływem środka znieczulającego. Wiek, ogólny stan zdrowia oraz niektóre schorzenia znacznie zwiększają ryzyko powikłań wywołanych znieczuleniem. Większość lekarzy będzie wymagać pełnego wywiadu lekarskiego i badania fizykalnego przed dopuszczeniem pacjenta do leczenia.
Anestezjolodzy stosują różne metody, aby stworzyć poziom utraty przytomności wymagany do bezbolesnej operacji. Niektóre metody wykorzystują mieszankę leków i gazów, aby zapewnić, że pacjent jest w pełni dotknięty. Chirurdzy stomatolodzy, którzy wykonują stomatologię snu, często wymagają od pacjentów zażycia tabletki zwiotczającej mięśnie przed wejściem do gabinetu, a następnie podania gazu lub dodatkowych leków doustnych w celu uzyskania efektu znieczulającego.
Często istnieje kilka wymagań behawioralnych potrzebnych przed zastosowaniem znieczulenia ogólnego. Ponieważ proces ten może rozluźnić żołądek i umożliwić przenikanie strawionego pokarmu do płuc, lekarze zwykle nalegają, aby pacjent nie jadł przez kilka godzin przed zabiegiem. W zabiegach ambulatoryjnych lekarze nalegają również, aby pacjent miał przyjaciela lub krewnego, który zawozi go na wizytę iz powrotem, a także monitoruje pacjenta po zakończeniu zabiegu. Aby zminimalizować ryzyko powikłań, ważne jest przestrzeganie instrukcji dotyczących zarówno zachowania przedoperacyjnego, jak i pooperacyjnego.