Termin „alopatia” jest używany przez niektórych lekarzy medycyny alternatywnej, aby opisać ludzi, którzy praktykują medycynę konwencjonalną lub „zachodnią”. Ponieważ słowo to zostało zasadniczo opracowane jako epitet, który ma obrażać tradycyjnych lekarzy, rzadko zdarza się, aby zwykli lekarze nazywali siebie alopatami. Niektórzy lekarze również odrzucają używanie tego terminu, ponieważ uważają, że nie jest to już adekwatna charakterystyka praktyki lekarskiej.
Samuel Hahemann, twórca homeopatii, ukuł termin „alopatia”. Wywodzi się z greckich korzeni i z grubsza tłumaczy się jako „przeciwne cierpienie”. Użył tego słowa, aby opisać często surowe, a czasem bezcelowe zabiegi stosowane przez konwencjonalnych lekarzy w XIX wieku. Wielu praktykujących opierało się na teorii „humorów” sięgającej czasów starożytnych Greków i wierzyli, że schorzenia charakteryzują się nadmiarem lub deficytem określonego humoru. Upuszczanie krwi, stawianie baniek i wiele innych technik służyło do przywrócenia równowagi nastrojów, a Hahemann uważał, że praktyki te są barbarzyńskie.
Hahemann chciał również wyraźnie odróżnić homeopatię od bardziej tradycyjnej praktyki medycznej. Twierdził, że alopatia polegała na leczeniu objawów choroby, a nie podstawowej przyczyny choroby. Celem leczenia alopatycznego było uzyskanie efektów przeciwdziałających objawom, ale niekoniecznie dotarcie do źródła problemu. Z kolei homeopatia była leczeniem dostosowanym do indywidualnego pacjenta, skupiającym się na całym ciele, a nie abstrakcyjnych objawach.
Chociaż praktyka medycyny konwencjonalnej mogła kiedyś zasługiwać na miano alopatii, wielu lekarzy uważa, że już tak nie jest. Na przykład lekarze osteopaci stosują podejście do medycyny obejmujące całe ciało, a ich kwalifikacje są niemal identyczne z uprawnieniami zwykłych lekarzy. Wielu lekarzy dostrzega również znaczenie patrzenia na całe ciało podczas oceny zdrowia i potrzeb pacjenta, a współczesne leczenie koncentruje się na ogólnym samopoczuciu, a nie tylko na reaktywnej reakcji na objawy choroby.
Pejoratywne implikacje tego terminu są czasami tracone dla osób, które go używają. Niektórzy terapeuci medycyny alternatywnej w rozmowach z klientami odnoszą się do alopatii w zjadliwych tonach, aby podkreślić wartość oferowanych przez nich zabiegów. Inni praktycy medycyny alternatywnej unikają jednak tego terminu, uznając, że istnieje wiele podejść do medycyny, a niektórzy nawet współpracują z konwencjonalnymi praktykami. Na przykład kręgarz może współpracować ze specjalistą od kręgosłupa, aby leczyć i zapobiegać urazom kręgosłupa.