Przełyk to rurka, która przenosi pokarm z ust do żołądka, a choroby go dotykające na ogół prowadzą do problemów z przełykaniem lub doświadczania bolesnego przełykania. Choroby przełyku mogą obejmować blokadę mechaniczną spowodowaną ciałem obcym, krwawienie z łez lub pękniętych żył lub uraz spowodowany połknięciem szkodliwych substancji, takich jak kwasy. Choroby mogą wpływać na mięśnie przełyku, uniemożliwiając normalne połykanie. Guzy, które czasami mogą być rakowe, mogą rosnąć w przełyku lub wokół niego. Niektóre nieprawidłowości przełyku są obecne od urodzenia, podczas gdy inne choroby rozwijają się stopniowo w późniejszym okresie życia, takie jak zapalenie przełyku, które pojawia się, gdy kwas wielokrotnie wypływa z żołądka.
Choroby przełyku najczęściej wiążą się z cofaniem się kwasu z żołądka do przełyku, procesem znanym jako refluks. Refluks żołądkowy może być spowodowany przepukliną rozworu przełykowego, w którym żołądek nieprawidłowo wystaje przez przeponę do klatki piersiowej, uciskiem w jamie brzusznej z powodu takich stanów, jak ciąża, spożywanie niektórych rodzajów jedzenia i napojów oraz palenie. Z biegiem czasu działanie kwasu na wyściółkę przełyku prowadzi do stanu zapalnego i mogą wystąpić takie objawy, jak zgaga, ból w klatce piersiowej, odbijanie i wzdęcia. Zmiany w wyściółce przełyku mogą powodować choroby, takie jak wrzodziejące zapalenie przełyku, w którym tworzą się owrzodzenia i może nastąpić krwawienie lub perforacja. Przełyk może ulec bliznowaceniu i zwężeniu lub może rozwinąć się stan znany jako przełyk Barretta.
Przełyk Barretta obejmuje zmiany w wyściółce przełyku, co powoduje, że znajdujące się tam komórki są bardziej podatne na rakowacenie. W przypadku wszystkich chorób przełyku, których przyczyną jest refluks kwaśny, leczenie obejmuje proste środki, takie jak rzucenie palenia, zmniejszenie masy ciała i wprowadzenie zmian w diecie. Często stosuje się leki hamujące lub neutralizujące kwas żołądkowy, a czasami przeprowadza się operację zaciskania przełyku w miejscu, w którym łączy się on z żołądkiem.
Rak przełyku częściej występuje u mężczyzn, a ci, którzy palą i piją alkohol, są bardziej narażeni na ryzyko. Objawy takie jak utrata masy ciała, bolesne i utrudnione przełykanie, wymioty i krwawienie mogą nie wystąpić, dopóki choroba nie jest dość zaawansowana. Jeśli nowotwór zostanie wykryty wcześnie, zanim się rozprzestrzeni, czasami można go wyleczyć za pomocą operacji, radioterapii i chemioterapii.
Oprócz przełyku Barretta, inną chorobą przełyku, która wiąże się z większym ryzykiem zachorowania na raka, jest stan zwany achalazją. W achalazji mięśnie przełyku nie funkcjonują normalnie, co oznacza, że pokarm nie może się łatwo przemieszczać, a dolny koniec nie rozluźnia się wystarczająco, aby umożliwić przejście do żołądka. Objawy obejmują trudności w połykaniu, kaszel i ból w klatce piersiowej. Leczenie achalazji może obejmować leki, operację i procedurę rozciągania przełyku.