Istnieje wiele różnych przyczyn bólu zwieracza przełyku. Jedną z najczęstszych jest choroba refluksowa przełyku. Inne przyczyny to rozlane skurcze przełyku, przełyk dziadka do orzechów i nadwrażliwy przełyk. Wiele przypadków bólu przełyku ma podobne objawy, jak niewydolność serca, dlatego konieczna jest właściwa diagnoza lekarza, aby wykluczyć chorobę serca.
Jedną z najczęstszych przyczyn bólu zwieracza przełyku jest choroba refluksowa przełyku, zwana również GERD. Dolny zwieracz przełyku zwykle pozostaje zamknięty, z wyjątkiem sytuacji, gdy pokarm przechodzi do żołądka, aby zapobiec przedostawaniu się kwasu żołądkowego i pokarmu z powrotem do przełyku. Jeśli zwieracz jest osłabiony przez przejadanie się, przepuklinę rozworu przełykowego lub z innego powodu, szkodliwy kwas żołądkowy może dostać się do przełyku, powodując ból.
Ból zwieracza przełyku jest czasami spowodowany skurczami przełyku. Istnieją dwa różne rodzaje skurczów przełyku, w tym rozlane skurcze przełyku i przełyk dziadka do orzechów. Przełyk kurczy się, gdy jest zdrowy i służy do przenoszenia pokarmu z gardła do żołądka w celu trawienia. Czasami w tym systemie występują dysfunkcje, które mogą powodować ból przełyku.
Rozlane skurcze przełyku występują, gdy normalne skurcze, które popychają pokarm, nie działają prawidłowo. Zaburzenie to najczęściej objawia się jednocześnie skurczem kilku odcinków przełyku. Kiedy przełyk kurczy się niewłaściwie, jedzenie może utknąć w miejscu, nie mogąc przemieścić się do żołądka, powodując ból. Dokładna przyczyna tego zaburzenia nie jest znana, ale najczęściej występuje u dorosłych kobiet rasy kaukaskiej. Niektóre teorie dotyczące przyczyny tej dysfunkcji obejmują refluks żołądkowy, pierwotne zaburzenie nerwowe lub ruchowe lub ucisk naczyń krwionośnych w nerwie błędnym.
Przełyk dziadka do orzechów jest kolejną przyczyną bólu zwieracza przełyku, który jest bardzo podobny do rozlanych skurczów przełyku. Zaburzenie to pojawia się, gdy skurcze przełyku są w odpowiedniej kolejności, aby wypchnąć pokarm, ale intensywność skurczów jest ponad dwa razy silniejsza niż normalne skurcze. Przyczyna tego zaburzenia, jak rozlane skurcze przełyku, jest nieznana.
Nadwrażliwość przełyku jest kolejną możliwą przyczyną bólu zwieracza przełyku. Nadwrażliwość przełyku występuje, gdy normalne procesy w przełyku wywołują nieprawidłowe odczucia bólu. Jest to spowodowane dysfunkcją receptorów bólu, co skutkuje obniżonym progiem bólu. Przełyk zawiera nerwy chemoreceptorowe, nerwy mechanoreceptorowe i nerwy termoreceptorowe, które mogą być nadmiernie stymulowane, powodując ból.