Krótko mówiąc, „teoria zdolności” lub „model zdolności” mówi, że uczeń może skutecznie uczyć się, gdy lekcja jest prezentowana, zgodnie z jego zdolnością do zapamiętywania i rozumienia tematów. Jest to dość nowa teoria, która analizuje, w jaki sposób niekonwencjonalne narzędzia edukacyjne, takie jak telewizja i gry komputerowe, mogą pomóc uczniom w nauce i zdobywaniu wiedzy. Teorię tę często przypisuje się Shalomowi Fischowi, który w 1999 roku przedstawił artykuł zatytułowany „Model zdolności dzieci do rozumienia treści edukacyjnych w telewizji”.
W ostatnich dziesięcioleciach oglądanie telewizji stało się częścią codziennych nawyków człowieka, a system edukacyjny zaczął włączać programy telewizyjne jako sposób nauczania uczniów. Wiele badań mogło odnotować duży sukces w wykorzystaniu mediów jako narzędzia edukacyjnego, ale tylko nieliczne naprawdę zbadały proces uczenia się stojący za oglądaniem programów edukacyjnych. To skłoniło Fischa do przeprowadzenia własnego badania i określenia, które elementy mają istotny wpływ na zdolność dziecka do uczenia się. Teoria zdolności omawia trzy ważne elementy w swoich wysiłkach zmierzających do zbadania procesu uczenia się: przetwarzanie narracji, przetwarzanie treści edukacyjnych i „dystans”.
W pierwszym komponencie, przetwarzaniu treści narracyjnych, Fisch definiuje termin „narracja” jako opowieść, którą program przedstawia swoim widzom, z elementami takimi jak postacie, lokalizacja i sekwencyjne wydarzenia w opowieści. Teoria zdolności mówi, że kiedy uczniowie mogą odnieść się do narracji, uczenie się jest bardziej efektywne. Oznacza to, że programy telewizyjne powinny brać pod uwagę nie tylko wykształcenie, ale także kontekst społeczny i kulturowy ich docelowych uczniów. Na przykład program edukacyjny przeznaczony dla brytyjskich dzieci może wykorzystać piłkę nożną, ulubiony sport w Wielkiej Brytanii, do nauczania lekcji o częściach ciała. Użycie odpowiednich słów jest również bardzo ważne w przekazywaniu lekcji w zrozumiały dla uczniów sposób.
Termin „treść edukacyjna” w drugim elemencie teorii zdolności odnosi się do rzeczywistej koncepcji lekcji, której program chce, aby uczniowie się nauczyli. W powyższym przykładzie treścią narracyjną byłaby opowieść o piłce nożnej, ale treścią edukacyjną byłyby w rzeczywistości różne części ciała. W tym komponencie model zdolności sugeruje, że programy telewizyjne uwzględniają „wcześniejszą wiedzę” ucznia podczas wprowadzania nowej lekcji. Gdyby uczeń posiadał tak zwaną wcześniejszą wiedzę, wówczas przetwarzanie obecnych treści edukacyjnych byłoby łatwiejsze. Na przykład, ucząc tabliczki mnożenia, uczeń powinien mieć wcześniejszą wiedzę na temat dodawania liczb.
Trzeci element teorii pojemności, „dystans”, dotyczy relacji między narracją a treściami edukacyjnymi. Teoria zakłada, że im mniejsza odległość między obiema treściami, tym większa zdolność ucznia do uczenia się i zapamiętywania lekcji. Oznacza to, że kanał, treść narracyjna, powinna efektywnie integrować lekcję z treścią edukacyjną. Na przykład program edukacyjny przedstawiający postać, która szuka pirackiego skarbu, może uczyć matematyki, przedstawiając wskazówki jako dodatkowe problemy, dzielenie i pierwiastki kwadratowe. Badania wykazały, że uczniowie uczą się lepiej, gdy istnieje miejsce, w którym mogą zastosować swoje lekcje.