Etiologia raka to nauka o pochodzeniu raka i może również odnosić się do konkretnej przyczyny określonego typu raka. Praca nad etiologią raka pozwoliła uzyskać podstawowe pojęcie o powstawaniu raka. Jest to potencjalnie ważne w zapobieganiu i leczeniu raka. Badania nad pochodzeniem raka zidentyfikowały m.in. podstawową przyczynę raka, a także zagrożenia środowiskowe, które przyczyniają się do rozwoju raka.
Większość nowotworów jest spowodowana mutacjami genów w komórkach ciała. W szczególności błędy mogą zostać włączone do kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA) komórki, który jest przekazywany do przeżywających komórek potomnych. Jeśli geny odpowiedzialne za regulację podziału komórek ulegną uszkodzeniu, komórki mogą się zbyt szybko namnażać, co może ostatecznie doprowadzić do raka. Uszkodzenie genów odpowiedzialnych za naprawę DNA lub genów regulujących długość życia komórki może również prowadzić do zbyt szybkiego podziału komórki. Wystąpienie niektórych mutacji jest prawdopodobnie nieuniknione, ale promieniowanie, niektóre chemikalia i wirusy zwiększają prawdopodobieństwo uszkodzenia DNA.
Lepsze zrozumienie etiologii raka doprowadziło do wysiłków badawczych w sposób opisany powyżej. Na przykład zaprogramowana śmierć komórki nazywana jest apoptozą, a mutacje w genach, które ją kontrolują, mogą spowodować, że komórki rakowe przeżyją normalną długość życia. Badania nad niektórymi nowymi lekami przeciwnowotworowymi mają nadzieję znaleźć sposoby na spowodowanie apoptozy komórek rakowych za pomocą chemikaliów sygnalizacyjnych. Inne możliwe leczenie farmakologiczne może obejmować sposoby naprawy uszkodzonych genów, które mają tłumić mutacje rakowe.
Niektórzy ludzie mają większe prawdopodobieństwo zachorowania na niektóre nowotwory ze względu na geny, które odziedziczyli po przodkach. Zidentyfikowanie tych genów może zwiększyć zrozumienie etiologii raka. Identyfikacja określonych mutacji może również umożliwić opracowanie bardziej wyrafinowanych sposobów walki z rakiem.
Badanie etiologii nowotworów ma wiele praktycznych zastosowań. Na przykład azbest, minerał używany wcześniej w materiałach zmniejszających palność, został zakazany lub wycofany w wielu krajach po tym, jak stwierdzono, że powoduje określony rodzaj raka płuc, związany wyłącznie z narażeniem na działanie azbestu. Związek między tytoniem a rakiem doprowadził do stałego spadku liczby osób palących. Nadmierna ekspozycja na światło słoneczne, która ma związek z rakiem skóry, umożliwiła podjęcie środków ostrożności poprzez noszenie większej ilości odzieży lub filtrów przeciwsłonecznych. Odkrycie, że niektóre wirusy mogą powodować raka, umożliwia zapobieganie niektórym nowotworom poprzez szczepienia.