Interleukina-6 jest substancją wytwarzaną w odpowiedzi na uszkodzenie lub uraz tkanki przez wyspecjalizowane białe krwinki zwane limfocytami T, a także makrofagi i komórki śródbłonka. Jak sama nazwa wskazuje, substancja ta jest interleukiną. Jednak został również sklasyfikowany jako cytokina, co oznacza, że bierze udział w przekazywaniu informacji między komórkami zarówno jako cząsteczka sygnałowa, jak i białko sygnałowe. Jako taka, interleukina-6 może zachowywać się zarówno jako środek przeciwzapalny, jak i mediator prozapalny, w zależności od pewnych warunków. Chociaż interleukina-6 jest naturalnie wytwarzana w organizmie, może być również syntetyzowana w laboratorium.
Interleukina-6 jest znana pod wieloma innymi nazwami, w tym między innymi interferon-B2, cytotoksyczny czynnik różnicowania komórek T i czynnik stymulujący komórki B-2. Jest również klasyfikowany jako monomer, co oznacza, że należy do grupy związków organicznych, które mogą wiązać się z podobnymi cząsteczkami, tworząc polimery. W szczególności interleukina-6 jest monomerem 184 aminokwasów wydzielanych przez te wyspecjalizowane komórki. To uwolnienie następuje w jednym miejscu genu, znanym jako 7p21.
Interleukina-6 odgrywa ważną rolę w regulacji wzrostu komórek, a także w funkcjonowaniu układu odpornościowego. W rzeczywistości jego uwalnianie jest wyzwalane przez uszkodzenie tkanki lub infekcję. Miejsca receptorów znajdują się na powierzchni licznych komórek w całym ciele. Z tych miejsc interleukina-6 transportuje różne białka przez trzy główne szlaki transdukcji sygnału: kinazę białkową C, cAMP/kinazę białkową A i uwalnianie wapnia. Każda cząsteczka interleukiny-6 wykonuje określone działanie, w zależności od komórki, która zainicjowała jej uwalnianie.
Krążenie interleukiny-6 stymuluje układ odpornościowy poprzez promowanie tak zwanej reakcji ostrej fazy. Proces ten pobudza produkcję i uwalnianie białek ostrej fazy, które zachowują się jak przeciwciała generyczne. W szczególności uwolnienie białka c-reaktywnego zwiększa fagocytozę, proces, w którym niektóre komórki otaczają i neutralizują atakujące bakterie i inne patogeny. Powoduje to reakcję ostrej fazy, taką jak gorączka. Wynika to ze zwiększonej dystrybucji energii w mięśniach i tkance tłuszczowej, co powoduje wzrost temperatury ciała.
Interleukina-6 jest również znana jako miokina, rodzaj cytokiny wyzwalanej przez skurcz mięśni, a następnie uwalnianej do krwioobiegu. Ta wymiana promuje różnorodne działania biologiczne. Po pierwsze, zwiększa rozkład tłuszczów. Poprawia również insulinooporność, co skutkuje lepszym wychwytem i wykorzystaniem glukozy. Dlatego terapia interleukiną-6 może mieć zastosowanie w leczeniu niektórych schorzeń, takich jak otyłość czy cukrzyca typu II.
Chociaż interleukina-6 jest niezbędna dla optymalnego funkcjonowania układu odpornościowego, wadą jest zbyt wiele dobrego. Upośledzona lub niekontrolowana ekspresja genu interleukiny-6 może wywoływać niepożądane odpowiedzi immunologiczne i prowadzić do różnych chorób, w tym zaburzeń autoimmunologicznych. Na przykład pacjenci z reumatoidalnym zapaleniem stawów zazwyczaj mają podwyższony poziom interleukiny-6 w tkance maziowej. Aby zwalczyć tę dysfunkcję, naukowcy nadal badają różne sposoby hamowania wiązania interleukiny-6. Obejmuje to opracowanie przeciwciała przeciwko receptorowi interleukiny-6.