Dysocjację definiuje się jako łagodne lub poważne zakłócenia w sposobie współdziałania postrzeganego środowiska, pamięci, poczucia tożsamości lub świadomości. To normalne, że większość ludzi doświadczyła w przeszłości pewnego stopnia dysocjacji. Na przykład skrajne zmęczenie może sprawiać, że obecne doświadczenia wydają się pojawiać w stanie przypominającym sen, w którym osoba czuje się odsunięta od poczucia siebie lub otoczenia. Z drugiej strony odczuwanie któregokolwiek z tych zakłóceń przez większość czasu może sugerować chorobę psychiczną, doświadczenie głębokiej traumy i/lub specyficzne zaburzenia dysocjacyjne.
Dwa powszechne typy ekspresji dysocjacyjnej to depersonalizacja i derealizacja. W depersonalizacji dominuje opisany powyżej stan podobny do snu. Osoby doświadczające derealizacji wątpią w swoje otoczenie i mogą mieć trudności z rozpoznawaniem znajomych ludzi i rzeczy. Jak wspomniano, oba te stany mogą występować przejściowo u zdrowych ludzi, ale stają się bardziej niepokojące, jeśli się pogorszą.
Trudności w postrzeganiu tożsamości w całości mogą prowadzić do dysocjacji. Ludzie mogą nie wiedzieć, kim są, lub mogą ustanowić nową tożsamość. W niektórych zaburzeniach dysocjacyjnych, takich jak mnogie zaburzenie osobowości, przejście do kilku różnych tożsamości może być wyjątkowo trudne. Rdzenne poczucie świadomości nie zawsze istnieje w odniesieniu do wszystkich obecnych tożsamości, co może prowadzić do dezorientacji, utraty czasu lub innych cech.
Inny rodzaj dysocjacji wpływa na zdolność zapamiętywania rzeczy. Amnezja może występować przez krótkie lub długie okresy i jest najczęściej związana z występowaniem zdarzeń traumatycznych. Różni się to od rodzajów utraty pamięci, które są spowodowane fizycznie lub organicznie. W przypadku dysocjacji wspomnienia mogą być nadal dostępne, zwłaszcza dzięki leczeniu takim jak hipnoza.
Istnieje kilka zaburzeń dysocjacyjnych i szereg innych stanów, w których można zauważyć dysocjację. Dysocjacyjne zaburzenie tożsamości jest również nazywane zaburzeniem osobowości mnogiej. Zwykle zawiera co najmniej dwie całkowicie odrębne tożsamości, które mogą, ale nie muszą, mieć świadomość siebie nawzajem.
Kilka z tych zaburzeń wpływa na pamięć. Fuga dysocjacyjna pojawia się, gdy osoba zapomina o podstawowej tożsamości i ponownie ustanawia się gdzie indziej jako nowa osobowość. Amnezja dysocjacyjna to niezdolność do przypomnienia wielu osobistych szczegółów dotyczących siebie lub historii i może obejmować blokowanie obecnych wspomnień, tak aby zakłócić ciągłe poczucie czasu.
Ludzie, którzy przez cały czas czują się tak, jakby żyli we śnie, mogą cierpieć na schorzenie zwane zaburzeniem depersonalizacji. Często charakteryzuje się to innymi objawami, takimi jak brak emocji lub minimalny afekt (emocja). Inne schorzenia psychiczne również mają cechy dysocjacji. Schizofrenicy niektórych typów doświadczają tego i występuje w depresji, lęku i zespole stresu pourazowego.
W większości przypadków stany dysocjacyjne nie są leczone lekami. Zamiast tego psychoterapia jest często najbardziej użyteczna, ale dokładny sposób jej prowadzenia jest różny. Istnieją również teorie, że tylko określona populacja może doświadczyć dysocjacji, ponieważ jest ona w jakiś sposób słabsza w swojej zintegrowanej percepcji i świadomości. Nie zostało to udowodnione, a fakt, że większość ludzi podlega chwilowym zakłóceniom w integracji, sprawia, że teorie te są mniej prawdopodobne.