Wściekłość i złość to dwie formy agresywnej reakcji emocjonalnej, które mogą być wywołane przez sytuacje frustrujące, bolesne lub groźne. Różnica między gniewem a gniewem jest kwestią stopnia. Podczas gdy gniew jest odpowiednią reakcją na niektóre sytuacje, wściekłość może prowadzić do niekontrolowanego i agresywnego zachowania. Wściekłość jest powiązana ze stanem medycznym zwanym przerywanym zaburzeniem wybuchowym i niebezpiecznymi zachowaniami społecznymi, takimi jak wściekłość drogowa. Zarówno wściekłość, jak i gniew są wynikiem czynników fizjologicznych, które wywołują skrajne reakcje na zagrożenia u ludzi i innych zwierząt.
Wszystkie stworzenia mają zakorzenione, instynktowne reakcje na dostrzeżone zagrożenia, czasami nazywane odruchem walki lub ucieczki. U zwierząt wyższych, w tym ludzi, reakcjami tymi sterują hormony i emocjonalne centrum mózgu, ciało migdałowate. Ten prymitywny, ale niezbędny organ nie rozróżnia prawdziwych zagrożeń dla życia i kończyn od mniej poważnych zagrożeń, takich jak niegrzeczne zachowanie. Dlatego ludzie czasami reagują złością, która jest nieproporcjonalna do sytuacji. W skrajnych przypadkach może to prowadzić do aktów wściekłości, które są niebezpieczne dla osoby lub innych osób znajdujących się w pobliżu.
Gniew to potężna emocja, która czasami może przezwyciężyć lepszy osąd danej osoby. Jest to jednak właściwa reakcja na wiele sytuacji i możliwe jest wyrażanie złości w zdrowy i konstruktywny sposób, który może rozwiązać sprawę bez uciekania się do obraźliwego zachowania lub przemocy. Przykłady obejmują silnie sformułowane komunikaty do odpowiednich władz, pokojowe protesty, a nawet działania prawne. Wielu terapeutów i doradców oferuje programy radzenia sobie z gniewem, aby nauczyć różnicy między zdrowymi a niezdrowymi reakcjami.
Zarówno wściekłość, jak i złość wynikają ze zdolności ciała migdałowatego do przezwyciężania racjonalnego myślenia, tak zwanego „przejęcia ciała migdałowatego”, które może mieć kluczowe znaczenie w sytuacjach zagrażających życiu. Jednak w życiu codziennym większość ludzi jest przyzwyczajona do tłumienia gniewnych uczuć, nawet jeśli jest to właściwe. Może to prowadzić do problemów emocjonalnych, takich jak okresowe zaburzenia wybuchowe. Powoduje to, że osoba popełnia akty wściekłości w odpowiedzi na stosunkowo niewielkie problemy, takie jak wypadki drogowe. Często ludzie później zgłaszają, że „pstrykali” i nie mogli kontrolować swojego zachowania.
Incydenty te stały się tak powszechne, że media ukuły frazę „wściekłość drogowa” wraz z późniejszymi odmianami, takimi jak „wściekłość powietrzna”, co oznacza gwałtowne wybuchy na komercyjnych samolotach. Niekontrolowana wściekłość może również prowadzić do przemocy i morderstw, takich jak masowe strzelaniny w szkołach i miejscach pracy. Specjaliści od zdrowia psychicznego sugerują sposoby na powstrzymanie wściekłości i gniewu przed wymknięciem się spod kontroli. Medytacja, głębokie oddychanie i podobne techniki okazały się skuteczne w pomaganiu ludziom zachować spokój nawet w czasach kryzysu. Aktywności fizyczne, takie jak sporty kontaktowe, pozwalają ludziom wyrażać agresywne zachowania w społecznie akceptowalny sposób.