Nasycenie tlenem to pomiar ilości tlenu dostępnego w krwiobiegu. Gdy krew jest pompowana z serca do ciała, najpierw przechodzi przez płuca, gdzie cząsteczki tlenu wiążą się z czerwonymi krwinkami, aby przenieść się do reszty ciała. Odsetek czerwonych krwinek, które są w pełni nasycone tlenem, określa się jako nasycenie krwi tętniczej tlenem lub poziom tlenu we krwi. Zdrowe wysycenie krwi tlenem wynosi od 95 do 100 procent, ale pacjenci z chorobami płuc często mają niższy odsetek, chyba że używają dodatkowego tlenu.
Pulsoksymetr jest powszechnie używany do określania saturacji tlenem. Jest to małe urządzenie, które przyczepia się do opuszki palca lub małżowiny usznej pacjenta i emituje dwie wiązki światła, jedną czerwoną i jedną podczerwoną, przez skórę pacjenta. Wiązki światła umożliwiają pulsoksymetrowi odczyt niewielkich zmian koloru krwi pacjenta wywołanych pulsem, co z kolei zapewnia natychmiastową ocenę wysycenia krwi tlenem. Pulsoksymetry są najdokładniejsze, gdy obecny jest silny puls.
W celu dokładniejszego odczytu saturacji krwi tętniczej można wykonać gazometrię krwi tętniczej (ABG). W tym teście krew jest zwykle pobierana z tętnicy promieniowej w nadgarstku, chociaż można również użyć innych tętnic. Ten test może być nieco bardziej bolesny niż inne badania krwi – które są pobierane z żyły, a nie z tętnicy – ale test jest szybki i zwykle dobrze tolerowany przy minimalnym ryzyku dla pacjenta. Wyniki z ABG są dostępne w ciągu kilku minut.
Uważa się, że pacjenci z poziomem tlenu we krwi poniżej 90 procent mają hipoksemię, a poziom tlenu we krwi poniżej 80 procent jest znany jako ciężka hipoksemia. Skrócenie oddechu jest głównym objawem hipoksemii. Istnieją różne przyczyny tego stanu, w tym wrodzona wada serca, niski rzut serca i śródmiąższowa choroba płuc.
Inne choroby płuc, które mogą powodować hipoksemię, obejmują zwłóknienie płuc, rozedmę płuc, przewlekłą obturacyjną chorobę płuc (POChP), zespół ostrej niewydolności oddechowej (ARDS), niedokrwistość, niedrożność dróg oddechowych, zapadnięte płuco, gromadzenie się płynu w płucach i bezdech senny. Pacjentom z hipoksemią można podawać tlen w celu zwiększenia saturacji krwi tlenem i zwykle zaleca się niepalenie, unikanie zanieczyszczeń powietrza, takich jak bierne palenie, oraz regularne ćwiczenia, jeśli to w ogóle możliwe. Przewlekła choroba płuc lub serca będzie wymagała leczenia pod poradą specjalisty w celu utrzymania optymalnego stanu zdrowia.