Prawidłowe saturację tlenem można określić za pomocą urządzenia zwanego pulsoksymetrem, które zostało opracowane do pomiaru poziomu tlenu we krwi pacjenta. Mała maszyna jest przymocowana do końca palca lub płatka ucha, do którego wysyła różne kolory światła, a następnie mierzy ilość zwracanego światła. Pulsoksymetr może być przypięty do palca podczas pomiaru u pacjenta pediatrycznego. Następnie określa poziom nasycenia krwi tlenem i wyświetla odczyt na małym ekranie. Jeśli wyświetlany odczyt mieści się w zakresie od 96 do 100%, mówi się, że pacjent jest zdrowy.
Odczyt poniżej 96% tlenu wskazuje na stan znany jako niedotlenienie lub niedostateczny dopływ natlenionej krwi do tkanek organizmu. Odczyty poniżej 86% wskazują na znaczne niedotlenienie, a odczyty poniżej 85% wskazują na poważne niedotlenienie. Niektóre pulsoksymetry wykorzystują różne długości fal światła, co pozwala im oprócz poziomu tlenu mierzyć poziom tlenku węgla we krwi.
Określenie normalnej saturacji tlenem może być częścią oceny skuteczności interwencji medycznej, ale pracownicy służby zdrowia nie zawsze mogą polegać na odczytach pulsoksymetru w celu dokładnego pomiaru saturacji tlenem u pacjenta. Sytuacje, w których nie można ufać urządzeniu, to pacjenci cierpiący na hipoperfuzję, bardziej znaną jako wstrząs, oraz ofiary hipotermii lub obniżonej temperatury ciała w wyniku narażenia na zimno, ponieważ przez naczynia włosowate przepływa zbyt mało krwi, aby uzyskać prawdziwy odczyt. uzyskany. Zatrucie tlenkiem węgla również spowoduje odczyty, które są wyższe niż rzeczywiste nasycenie tlenem.
Ludzie, którzy palą, mają zatrucie tlenkiem węgla, więc normalne saturację tlenem może nie być możliwe do określenia za pomocą pulsoksymetru podczas ich oceny lub leczenia. Nadmierny ruch i obecność lakieru do paznokci na gwoździu również mogą uniemożliwić dokładne odczyty. Wielu pracowników służby zdrowia twierdzi, że najdokładniejsza metoda pomiaru saturacji tlenem u pacjenta polega na ocenie fizycznych objawów niedotlenienia: sinicy – niebieskawego zabarwienia ust, łożysk paznokci i czubków palców – oraz chłodnej, wilgotnej skóry. Kiedy te oznaki są widoczne, poziom tlenu jest prawdopodobnie niski.