Pył węglowy jest szkodliwy — głównymi zagrożeniami są dwa schorzenia zwane pylicą płuc robotników węgla (CWP) i postępujące masywne zwłóknienie (PMF). Oba zaburzenia są również powszechnie nazywane chorobą czarnych płuc ze względu na sposób, w jaki wyglądają płuca danej osoby. Zaburzenia te mogą wystąpić, gdy osoby pracujące w kopalniach wdychają z czasem zbyt dużo pyłu węglowego, który gromadzi się w ich płucach. W końcu nagromadzenie pyłu węglowego może powodować zmiany w tkankach płuc i prowadzić do zaburzeń bardzo podobnych do rozedmy i zwłóknienia.
Objawy czarnej choroby płuc mogą pojawić się latami. W końcu u pracowników węgla może pojawić się kaszel, który nie ustępuje. Czasami ten kaszel może być dość ciężki, a ludzie często kaszlą dużo śluzu. Z biegiem czasu mogą również cierpieć na duszność i mieć wrażenie, że ich drogi oddechowe są nieco zatkane. U osób, które również palą, mogą wystąpić cięższe objawy, a górnicy z nałogiem palenia mają większą szansę na rozwój przewlekłej obturacyjnej choroby płuc (POChP).
W postaci CWP czarna choroba płuc zwykle nie jest tak niebezpieczna. Ludzie często mogą wyzdrowieć bez większych komplikacji, a czasami mogą nawet nie zdawać sobie sprawy, że mają problem, ponieważ objawy są tak łagodne. Kiedy rozwija się do PMF, sytuacja staje się bardziej dotkliwa i może przyczynić się do pewnych poważnych powikłań. Istnieją dowody na częstsze występowanie raka płuc wraz z większym ryzykiem niewydolności oddechowej. Może również obciążać serce osoby i prowadzić do ewentualnej niewydolności serca.
Lekarze nie odkryli jeszcze sposobu na leczenie choroby czarnego płuca. Najczęstszym sposobem działania jest pomoc ludziom w radzeniu sobie z objawami. Najważniejszą rekomendacją jest ograniczenie narażenia na pył węglowy. Może to obejmować noszenie jakiejś maski chirurgicznej podczas pracy w kopalni lub ewentualnie zmiany pracy.
W Stanach Zjednoczonych toczono procesy sądowe i uchwalono ustawy dotyczące poziomu pyłu węglowego w środowiskach górniczych. Niektóre stany ostatecznie zatwierdziły programy odszkodowań dla górników, którzy zostali niepełnosprawni z powodu narażenia na pył węglowy. Federalna ustawa o kopalniach i bezpieczeństwie węgla została uchwalona w 1969 roku i ustanowiła nowe standardy bezpieczeństwa w przemyśle węglowym i ustanowiła federalne odszkodowania, które były podobne do poprzednich stanowych planów odszkodowań. Bezpieczeństwo w przemyśle węglowym uległo poprawie, ale wielu byłych górników wciąż cierpi na czarne płuca.