Tętnice kręgowe są głównymi tętnicami szyi, które pomagają dostarczać krew do znacznych części mózgu. Tętnice te odchodzą od tętnic podobojczykowych, które znajdują się w klatce piersiowej i otrzymują krew bezpośrednio z aorty serca. Po każdej stronie ciała znajduje się jedna tętnica kręgowa, która spotyka się wewnątrz czaszki, w którym to momencie tworzą tętnicę podstawną i dostarczają krew bezpośrednio do mózgu. To zaopatruje większość mózgu w dotlenioną krew.
Rozwarstwienie tętnicy kręgowej (VAD) jest znaną dolegliwością, która może wystąpić w tętnicach kręgowych i prowadzić do tętniaka lub udaru mózgu, jeśli nie zostanie wcześnie wykryta. VAD jest częstszą przyczyną udaru mózgu u dzieci i dorosłych poniżej 45 roku życia niż u osób starszych. Ryzyko VAD może być również zwiększone przez palenie tytoniu, nadciśnienie lub stosowanie niektórych doustnych środków antykoncepcyjnych. Udary wynikające z tego stanu mogą powodować paraliż, utratę funkcji motorycznych i inne problemy. Odzyskiwanie tych skutków ubocznych może zająć miesiące, a nawet lata, w zależności od nasilenia.
Przed wykonaniem pracy na szyjach klientów w podeszłym wieku lub po poważnych wypadkach lub urazach, masażysta lub fizjoterapeuta może wykonać badanie tętnic kręgowych. Powodem, dla którego przeprowadza się ten test, jest ustalenie, czy te tętnice są zablokowane lub niedrożne. W przypadku stwierdzenia, że tętnice kręgowe są uszkodzone, terapeuta może skierować pacjenta do lekarza przed podjęciem z nim pracy.
Ponieważ tętnice kręgowe są częścią systemu, który dostarcza mózgowi 20% krwi, mogą powodować chroniczne zawroty głowy lub drętwienie szyi lub ramienia, jeśli zostaną uszczypnięte lub odcięte. Objawy te mogą wystąpić po wypadku lub urazie szyi, jeśli w tętnicach kręgowych występuje nagromadzenie blaszek miażdżycowych, ale mogą również pojawiać się bez wyraźnego powodu. W przypadku tych objawów zwykle zaleca się wizytę u lekarza, ponieważ przedłużający się uraz bez leczenia może spowodować rozległe szkody.
Medycyna i procedury zapobiegawcze są zazwyczaj najlepsze, aby uniknąć poważnych schorzeń w tętnicach kręgowych. Operacja może być wymagana, jeśli złogi tłuszczu lub płytki zatykają tętnice i ograniczają przepływ krwi. Zabiegi chirurgiczne są ekstremalnymi środkami, ale pozwalają na oczyszczenie tętnic z płytki nazębnej i przywrócenie przepływu krwi. Inne środki zapobiegawcze mogą obejmować zmiany w diecie i leki.