Białko C-reaktywne (CRP) jest jednym z wielu białek, które można znaleźć w ludzkiej krwi na różnych poziomach, w zależności od stanu zdrowia. Ocena poziomów białka C-reaktywnego może być częścią diagnozy choroby, a monitorowanie poziomów CRP może również odgrywać rolę w określaniu, jak dobrze pacjent reaguje na konkretny lek. Laboratoria zajmujące się krwią mogą określić poziom białka we krwi za pomocą specjalnego testu, który może być użyty na życzenie lekarza.
Białko to jest produkowane przez wątrobę i komórki tłuszczowe w organizmie. Organizm wytwarza ten rodzaj białka w odpowiedzi na infekcję, co oznacza, że podwyższony poziom CRP może sugerować infekcję ogólnoustrojową. Stężenie we krwi ma tendencję do wzrostu wraz z nasileniem infekcji, osiągając szczyt, a następnie spada, gdy organizm rozkłada białko po uporaniu się z infekcją. Leki stosowane w leczeniu infekcji ogólnoustrojowych i stanów zapalnych powinny powodować obniżenie poziomu CRP.
Kilka rzeczy poza infekcją może zmienić poziom CRP we krwi. Kobiety w ciąży i kobiety stosujące antykoncepcję hormonalną mają zwykle wyższy poziom, podobnie jak osoby spożywające duże ilości tłuszczu w diecie. Choroby wątroby mogą zmieniać poziomy CRP, ponieważ wątroba jest głównym producentem tego białka. W przypadku stwierdzenia nieprawidłowych poziomów białka C-reaktywnego podczas badania krwi, pacjent może zostać przesłuchany w celu wykluczenia tych przyczyn.
Badania nad tym białkiem sugerują, że niektóre choroby mogą pozostawiać charakterystyczne cukry związane z CRP, podobnie jak odciski palców. Teoretycznie powinno być możliwe przetestowanie białka pod kątem obecności określonych cukrów, które mogłyby posłużyć do identyfikacji konkretnej choroby, choć wymagałoby to bardzo specjalistycznego sprzętu. Ogólnie rzecz biorąc, wysoki poziom tego białka sugeruje, że pacjent zmaga się z infekcją gdzieś w swoim ciele.
Naturalnie CRP występuje we krwi w śladowych ilościach. Korzystając z wysoce czułych testów, lekarze mogą szukać nieznacznie podwyższonych poziomów, które są powiązane z nadciśnieniem, chorobami serca i cukrzycą. Obecność wyższych poziomów może wskazywać, że pacjent jest bardziej narażony na rozwój tych schorzeń. Jeśli pacjent wykona bardzo czuły test, który ujawni wysoki poziom, lekarz może wydać zalecenia, które pomogą zminimalizować ryzyko pacjenta, takie jak wprowadzenie zmian w diecie i programach ćwiczeń.