Istnieje wiele różnych przyczyn swędzenia, a te przyczyny są zazwyczaj związane z rodzajem odczuwanego swędzenia. Swędzenie jest zwykle klasyfikowane jako przypadkowe lub przewlekłe. Przypadkowe swędzenie jest zwykle spowodowane przez coś, co ląduje na skórze. Może to być coś malutkiego, na przykład mały owad lub sierść. Zaburzenia skóry, reakcje alergiczne i niektóre choroby zwykle powodują przewlekłe swędzenie.
Kiedy cząsteczki lądują na skórze, receptory nerwowe wysyłają sygnały do rdzenia kręgowego, a następnie rdzeń kręgowy ostrzega mózg, aby wysłał sygnał „drapanie”. Impuls do drapania często wynika z potrzeby oczyszczenia ciała z obcej substancji. Na przykład dzieje się tak, gdy robak pełza po skórze lub kosmyk włosów łaskocze szyję. Naukowcy wierzyli, że impuls do drapania pochodzi z tych samych receptorów, które wywołują reakcje bólowe, ale w końcu odkryli, że impulsy były zupełnie inne. Impulsy drapania powodują agresywną reakcję, podczas gdy impulsy bólu powodują wycofanie.
Zaburzenia skóry, które mogą być przyczyną swędzenia, obejmują łuszczycę, egzemę i zapalenie skóry. Wszystkie te zaburzenia zazwyczaj obejmują swędzącą wysypkę na powierzchni skóry. Uważa się, że łuszczyca jest spowodowana brakiem równowagi chemicznej w skórze i może mieć podłoże genetyczne. Powszechnie uważa się, że egzema jest wynikiem czynników środowiskowych.
Niektóre z najczęstszych przyczyn swędzenia nie są bezpośrednio związane z chorobami skóry i mogą obejmować suchość skóry i miejscową reakcję alergiczną. Sucha skóra zwykle zaczyna się łuszczyć, co może podrażniać skórę i prowadzić do swędzenia. Suchą skórę można zwykle leczyć kremem nawilżającym. Alergeny narażone na kontakt ze skórą mogą często powodować swędzenie. Trujący bluszcz i trujący dąb to kilka dobrych przykładów, ale alergen, który może wywołać swędzenie, różni się w zależności od osoby.
Przyczyny swędzenia mogą również obejmować niektóre rodzaje pasożytów, takie jak wszy i świerzb. Wszy najczęściej znajdują się we włosach, ale świerzb może rozprzestrzeniać się w dowolnym miejscu na ciele. Pasożyty wywołujące świerzb są mikroskopijne i zazwyczaj chowają się pod skórą. Zarówno świerzb, jak i wszy można leczyć lekami dostępnymi bez recepty.
W rzadkich przypadkach przyczyny swędzenia mogą wynikać z poważnej choroby, takiej jak zapalenie wątroby typu C lub choroba wątroby. Kobiety w ciąży prawdopodobnie powinny udać się do lekarza, jeśli zaczynają cierpieć na uporczywe swędzenie, ponieważ może to wskazywać na cholestazę, stan, który czasami pojawia się w późnej ciąży i może powodować uszkodzenie wątroby. Prawdopodobnie dobrym pomysłem jest wizyta u lekarza w przypadku swędzenia, które nie reaguje na leczenie miejscowe w ciągu siedmiu dni.