Ogólny zespół adaptacyjny, znany również jako reakcja na stres, ma trzy etapy. Zespół zaczyna się, gdy organizm napotyka stresor, taki jak niepokój emocjonalny lub groźba urazu fizycznego. W pierwszym etapie organizm przygotowuje się do działania, inicjując reakcję walki lub ucieczki. Podczas drugiego etapu organizm pozostaje w stanie czuwania, choć stara się znormalizować do nowych warunków wywołanych przez stresor. W końcowej fazie ogólnego zespołu adaptacyjnego organizm ulega wyczerpaniu i przestaje walczyć ze stresorem.
Kiedy dana osoba jest narażona na stresor, w organizmie zachodzą zmiany chemiczne, które mają pomóc tej osobie skutecznie poradzić sobie ze stresującym wydarzeniem. Pierwszy etap ogólnego zespołu adaptacyjnego, zwany stanem alarmowym, charakteryzuje się uwolnieniem adrenaliny do krwiobiegu. Adrenalina powoduje reakcję walki lub ucieczki, która, jak sama nazwa wskazuje, przygotowuje osobę do ucieczki lub walki z niebezpieczeństwem. W pierwszym etapie ogólnego zespołu adaptacyjnego wzrasta ciśnienie krwi, przyspiesza się oddychanie i bicie serca, a nieistotne układy, takie jak trawienie, zostają wyłączone. Strach i niepokój są również częścią tego etapu, ponieważ te emocje pomagają zachować czujność i zdolność koncentracji na bezpośrednim niebezpieczeństwie.
Po fazie alarmowej osoba przechodzi w drugą fazę ogólnego zespołu adaptacyjnego, fazę odporności. Chociaż wiele stresorów może prowadzić do śmierci, w przypadku, gdy dana osoba przeżyje niebezpieczeństwo, nie przezwyciężając go, organizm tej osoby próbuje dostosować się do nowych warunków najlepiej, jak potrafi. Dodatkowa energia jest inwestowana w układ odpornościowy i chociaż osoba może wydawać się stosunkowo spokojna, ciało pracuje znacznie ciężej podczas przechodzenia przez etap oporu niż w stanie niskiego stresu lub braku stresu. Osoba może nadal znajdować się w stanie fizycznego i emocjonalnego pobudzenia, jak w fazie alarmu, chociaż poziom pobudzenia jest znacznie niższy w tej drugiej fazie.
W końcu organizm nie może nadążyć z dodatkową energią potrzebną do pozostania w fazie oporu, a osoba przechodzi następnie w trzecią fazę ogólnego zespołu adaptacyjnego, fazę wyczerpania. W tym momencie organizm nie może utrzymać stanu alarmu lub oporu i przestaje walczyć. Jeśli stresory będą się utrzymywać po osiągnięciu tego etapu, osoba może stać się podatna na niektóre rodzaje chorób, ponieważ dodatkowa energia do zainwestowania w układ odpornościowy nie jest już dostępna.