Seksualizacja to proces, w którym osoba, grupa ludzi lub przedmiot staje się postrzegana lub interpretowana jako osoba o charakterze seksualnym. Seksualizacja dziewcząt i kobiet jest szczególnie niepokojąca i ma znaczenie kulturowe ze względu na jej powszechność w wielu aspektach współczesnej kultury oraz ze względu na psychologiczny wpływ, jaki może mieć na osoby zseksualizowane. Jest to również niepokojące dla dzieci, ponieważ czy to w wyniku kontaktu z mediami o wysokiej seksualności, czy w wyniku wychowania dziecka, niewłaściwy poziom seksualności może zostać przedwcześnie narzucony dziecku.
Amerykańskie Towarzystwo Psychologiczne (APA) określiło cztery główne punkty, które można wykorzystać do odróżnienia seksualizacji od zdrowej seksualności. Każde z tych kryteriów może stanowić dowód na seksualizację; wcale nie jest konieczne, aby wszystkie cztery były obecne. Pierwszy punkt mówi, że dana osoba została zseksualizowana, jeśli opiera znaczną część własnej wartości na zachowaniach seksualnych lub wyglądzie, z wyłączeniem innych cech lub zachowań. Drugą cechą powszechnie posiadaną przez osoby zseksualizowane jest przekonanie, że atrakcyjność fizyczna i atrakcyjność seksualna to to samo i że nie ma innych elementów atrakcyjności fizycznej.
Ostatnie dwie cechy seksualizacji opierają się przede wszystkim na traktowaniu zseksualizowanej jednostki przez innych. Jeśli inne osoby uprzedmiotowiają seksualnie daną osobę, wykorzystując ją wyłącznie do celów seksualnych, takich jak pornografia lub prostytucja, osoba ta została wykorzystana seksualnie. Seksualizacja występuje również wtedy, gdy jedna osoba narzuca seksualność drugiej bez zgody pierwszej osoby. Dzieje się tak na przykład, gdy dzieci są narażone na materiały lub zachowania o charakterze wysoce seksualnym.
Seksualizacja szczególnie, ale nie wyłącznie, kobiet i dziewcząt jest powiązana z różnymi zaburzeniami psychicznymi i problemami ze zdrowiem psychicznym, które są niemal wszechobecne we współczesnym społeczeństwie. Zaburzenia odżywiania, takie jak jadłowstręt psychiczny, niska samoocena i depresja o różnym nasileniu, są często ściśle związane z pierwszymi dwoma punktami APA definiującymi seksualizację. Ludzie są stale narażeni na medialny strumień zdjęć i filmów przedstawiających wysoce zseksualizowane dziewczyny, z których wiele wydaje się być bardzo chudymi, ma idealną skórę i nosi drogie ubrania. Chociaż dążenie do naśladowania tych obrazów jest nierealistyczne, takie obrazy mogą wywoływać silne poczucie nieadekwatności, które może prowadzić do wielu różnych stanów psychicznych, w tym tych wskazanych powyżej.