Radykalny behawioryzm jest zarówno filozofią, jak i szkołą psychologii, która wykorzystuje tak zwaną eksperymentalną analizę zachowania, podejście opracowane przez psychologa BF Skinnera. We wczesnej karierze Skinnera psychologowie usiłowali przedstawić naukowe wyjaśnienia ludzkiego zachowania na podstawie bardzo skąpych dostępnych wówczas dowodów fizjologicznych. Skinner, formułując swoją teorię radykalnego behawioryzmu, przyjął radykalne stanowisko, że wyjaśnienia zjawisk psychologicznych oparte na ludzkim zachowaniu są równie ważne, jak te poparte dowodami fizjologicznymi. W ramach ponownego przemyślenia tego, co stanowiło zachowanie, Skinner doszedł do wniosku, że wszystko, co robią organizmy, jest w rzeczywistości zachowaniem.
Teorie Skinnera dotyczące polityki i ludzkiego zachowania były radykalnym odejściem od idei Johna B. Watsona, pierwszego behawiorysty. Rozwijając swoje teorie, Watson nie brał pod uwagę stanów psychicznych, takich jak myślenie i odczuwanie, ponieważ było to zachowanie, którego nie można było publicznie obserwować. Radykalny behawioryzm zakłada, że wszystkie działania zwierząt są zdeterminowane, a nie wolne, i podziela wiele podstawowych zasad z behawioryzmem Watsona. Obejmują one umieszczanie wartości w obserwowaniu zachowań zwierząt i dokonywaniu porównań z zachowaniem ludzi.
Radykalny behawioryzm utrzymuje również, że środowisko jest główną przyczyną zachowania. W przeciwieństwie do wcześniejszych form behawioryzmu, radykalny behawioryzm posługuje się warunkowaniem instrumentalnym, ma własną unikalną terminologię i przypisuje szczególną wartość osobistym doświadczeniom. Podkreśla również zaplanowane wzmocnienie jako środek zmiany zachowania.
Warunkowanie instrumentalne, jeden z kamieni węgielnych radykalnego behawioryzmu, to zmiana zachowania wynikająca z efektów, które zachowanie czerpie ze środowiska. Przykład warunkowania instrumentalnego można znaleźć u zwierząt laboratoryjnych, które po przedstawieniu w labiryncie z czasem nauczą się unikać skręcania w niewłaściwy sposób. Denerwujące konsekwencje skręcania w niewłaściwy sposób są wypierane, podczas gdy satysfakcjonujące konsekwencje skręcania w prawidłowy sposób są wbijane w zachowanie zwierząt, wzmacniając w ten sposób prawidłowe reakcje.
Chociaż większość prac Skinnera jest pomijana przez współczesną psychologię, techniki warunkowania instrumentalnego były szeroko stosowane w treningu zwierząt i leczeniu uzależnienia od narkotyków. Język i metody psychologii instrumentalnej zostały również wykorzystane do lepszego zrozumienia percepcji zwierząt i tworzenia przez nie pojęć. Ogólna krytyka prac Skinnera polega na tym, że przedstawia on zarówno ludzi, jak i zwierzęta jako pasywnych odbiorców warunkowania, podczas gdy w rzeczywistości zachowanie operantów jest właśnie tym: oddziałuje na środowisko. Argumentuje się również, że zachowanie instrumentalne nie jest wywoływane w ten sam sposób; na przykład psy Pawłowa śliniły się w odpowiedzi na bodźce. Zachowanie operanta jest raczej emitowane i oddziałuje na środowisko, a z kolei środowisko oddziałuje na człowieka lub zwierzę.
W 1957 Skinner napisał książkę Verbal Behavior, w której zajął się ludzkim zachowaniem przez pryzmat mowy, językoznawstwa i języka. Utrzymywał, że zachowanie werbalne podlega tym samym zmiennym kontrolującym, co wszystkie inne zachowania instrumentalne. Przyznał jednak, że zachowanie werbalne jest mediowane przez innych ludzi, a inne zachowania są mediowane przez naturalne środowisko podmiotu. W 1959 opublikowano krytykę zachowania werbalnego Noama Chomsky’ego, wskazującą na ograniczenia funkcjonalistycznego podejścia Skinnera do języka i mowy i ostatecznie prowadzącą do spadku wpływu Skinnera na współczesną psychologię.