Zachowanie operacyjne to termin użyty po raz pierwszy przez BF Skinnera, który był jednym z najbardziej znanych psychologów w szkole behawioryzmu. W swojej wieloletniej pracy Skinner teoretyzował, że na zachowanie organizmów często wpływają konsekwencje, a poprzednie konsekwencje będą miały wpływ na przyszłe zachowanie. Konsekwencje mogą być naturalne lub wymyślone i często były wymyślone w rodzajach badań nad zachowaniami operantów na zwierzętach.
Zasadniczo ten rodzaj zachowania jest reakcją osoby/organizmu na konsekwencje i sposób, w jaki wpływa to na zachowanie. Operant sam w sobie jest zachowaniem, które wywiera pewien wpływ na ogólne środowisko. Inną definicją może być nie tylko zachowanie, na które ma wpływ środowisko, ale które powoduje zmiany w środowisku.
Chyba najłatwiej to zrozumieć w kontekście przykładów. Istnieje wiele rodzajów operantów, które mogą zachęcać do zachowania opartego na dawaniu pozytywnego wzmocnienia. Na przykład szczury mogą być testowane pod kątem prędkości, gdy biegną przez labirynt. Po rozpoczęciu testów na końcu labiryntu umieszczano smaczną przekąskę, aby ustalić, czy szczur będzie miał krótszy czas biegu. Jeśli czas biegu szczura się wydłużył, jest to przykład zachowania operacyjnego (pod warunkiem, że test można powtórzyć wiele razy). Zmienia się zachowanie szczura (zwiększa się prędkość), ponieważ jest on pozytywnie wzmacniany do biegania przez labirynt.
Alternatywnie, naukowiec mógłby przetestować operanckie zachowanie szczura, umieszczając w pudełku dźwignię lub przycisk, który powoduje ból po naciśnięciu. Jeśli szczur najpierw zbada dźwignię i doświadczy tego bólu, prawdopodobnie później ją opuści. To bada ideę negatywnego wzmocnienia lub negatywnego operanta.
Innym przykładem zachowania operanckiego lub operantów jest brak konsekwencji lub warunkowanie wygaszania. Wtedy nic nie wynika z zachowania. Ludzie regularnie stosują tę formę warunku wymierania z małymi dziećmi. Metoda „cry it out” wywołuje reakcję, ponieważ rodzice nie reagują na płacz dziecka. To stopniowo wzmacnia przekonanie niemowlęcia, że płacz nie wywołuje reakcji rodziców i dlatego jest bezwartościowy.
Niektórzy ludzie odczuwają pewien dyskomfort związany z behawioryzmem, a zwłaszcza z takimi rzeczami, jak metoda płaczu. Można zakwestionować, co oznacza zachowanie operanckie na większą skalę. Czy płacz dziecka ostatecznie wymaga terapii, ponieważ dorastał z poczuciem niższości i nieważności? To dobra i często dyskutowana kwestia.
Jednak prace Skinnera i innych zostały z powodzeniem zastosowane w psychologii, nawet jeśli istnieją argumenty na temat psychologii behawioralnej i jej metod. Suma rzeczy, które rządzą całkowitym zachowaniem człowieka, może być bardzo różna. Jasne jest jednak, że Skinner i wielu innych behawiorystów wykazali, że zarówno zwierzęta, jak i ludzie często zmieniają swoje zachowanie w zależności od różnych operantów, a sposobów, które można zastosować, aby przynieść korzyści ludziom, może być wiele.