Normalny proces krzepnięcia krwi rozpoczyna się, gdy organizm dozna uszkodzenia naczyń krwionośnych. Proces krzepnięcia zatrzymuje utratę krwi, tworzy barierę ochronną, naprawia uszkodzoną tkankę i ostatecznie rozpuszcza barierę ochronną. Cały proces krzepnięcia znany jest jako hemostaza.
Podczas normalnego procesu krzepnięcia, po skaleczeniu lub innym urazie, zdarzenie zwane skurczem naczyń może wywołać skurcz mięśni gładkich w małych naczyniach krwionośnych. Skurcz naczyń może niemal natychmiast zmniejszyć utratę krwi. Na kolejnym etapie składniki krwi, które napotkają uszkodzone naczynie krwionośne, zgrupują się i utworzą czop płytek krwi w wyniku reakcji łańcuchowej substancji chemicznych krzepnięcia krwi, znanych jako czynniki krzepnięcia.
Proces ten tworzy również białko zwane fibryną, które jest silniejsze niż czop płytkowy. Struktury fibryny przypominające siatkę tworzą właściwy skrzep. W popękanych naczyniach fibroblasty, które są rodzajem komórek znajdujących się w tkance łącznej, dostają się do skrzepu i zwiększają jego siłę.
Czynniki przeciwzakrzepowe we krwi równoważą czynniki krzepnięcia, aby skrzep nie stał się zbyt duży. W miarę gojenia się rany skrzep krwi ulega rozkładowi i zostaje wchłonięty przez organizm. Twarda fibryna jest rozpuszczana przez enzym zwany plazminą.
Kiedy krew płynie normalnie, krzepnięcie nie wystąpi. Jednak procesy krzepnięcia krwi mogą zachodzić nieprawidłowo w naczyniach lub sercu. W przypadku nieprawidłowego krzepnięcia w naczyniach krwionośnych może tworzyć się skrzep zwany zakrzepem. Jeśli zakrzep wpływa na dopływ krwi do mózgu lub serca, mogą wystąpić udary lub zawały serca. Nieprawidłowe krzepnięcie jest związane z nietypowym biciem serca i miażdżycą.
Nogi, które pozostają nieruchome zbyt długo, pozwalając na gromadzenie się krwi, również są narażone na tworzenie się skrzepów krwi. Ten stan jest znany jako zakrzepica żył głębokich. Osoby, które odbywają długie loty liniami lotniczymi i nie mają wystarczająco dużo miejsca na rozprostowanie nóg, powinny zadbać o częste poruszanie się po samolocie.
Niektóre schorzenia mogą powodować problemy z krzepnięciem krwi. Na przykład w przypadku hemofilii osoba, która cierpi na tę chorobę, może cierpieć na nadmierne krwawienie. Innym stanem, w którym skrzepy krwi tworzą się powoli, jest niedobór czynnika von Willebranda. Zaburzenie immunologiczne znane jako immunologiczna plamica małopłytkowa (ITP) może również powodować zaburzenia krzepnięcia z powodu zmniejszonej liczby płytek krwi.
Leki takie jak aspiryna, heparyna, warfaryna i klopidogrel mogą wpływać na proces krzepnięcia krwi. Niektóre z nich mogą być przepisywane specjalnie w celu zwiększenia przepływu krwi i zmniejszenia krzepnięcia. Niektóre suplementy, takie jak olej rybny, również mogą spowolnić krzepnięcie krwi.