Adaptacyjny układ odpornościowy jest jednym z dwóch elementów układu odpornościowego kręgowców. Drugi składnik, wrodzony układ odpornościowy, uruchamia system adaptacyjny, który atakuje patogeny i próbuje je zniszczyć. To, co sprawia, że adaptacyjny układ odpornościowy jest tak cenny, to jego zdolność do zapamiętywania pierwszych i rozpoznawania kolejnych infekcji wywołanych tym samym patogenem. W ten sposób adaptacyjny układ odpornościowy jest lepiej przygotowany do walki z nim za każdym razem. To sprawia, że większość kręgowców, zwłaszcza ludzi, jest dość odporna i mniej podatna na zranienie przez następną infekcję, jeśli przeżyją początkową infekcję.
Jednym ze składników podwójnego układu odpornościowego kręgowców jest wrodzony układ odpornościowy. Jest to bardziej prymitywne z tych dwóch i jest pierwszą reakcją organizmu na patogen, czyli organizm, który może wywołać chorobę. W przeciwieństwie do adaptacyjnego układu odpornościowego, układ wrodzony składa się z szeregu automatycznych mechanizmów obronnych, które nie są specyficzne dla danego typu patogenu.
Jeśli wrodzony układ odpornościowy nie jest w stanie zwalczyć patogenu, aktywowany jest adaptacyjny układ odpornościowy. Adaptacyjny układ odpornościowy jest specjalnie przystosowany do wykrywania szkodliwych antygenów, którymi są wszelkie substancje, w tym te znajdujące się na patogenach, które wywołują odpowiedź immunologiczną, gdy zostaną rozpoznane jako obce dla organizmu. Wirusy i bakterie aktywują ten proces.
Limfocyty stanowią arsenał adaptacyjnego układu odpornościowego przeciwko szkodliwym antygenom. Te białe krwinki przemieszczają się po ciele w poszukiwaniu obcych lub szkodliwych antygenów. Limfocyty B i limfocyty T to dwa podejścia organizmu do przeciwdziałania szkodliwym antygenom.
Komórki B, zwane również limfocytami B, to humoralna odpowiedź immunologiczna (HIR) na antygeny. Ta forma obrony charakteryzuje się produkcją przeciwciał przez komórkę B. Przeciwciała, które w rzeczywistości są białkami zwanymi immunoglobinami, są wydawane przez komórkę B po zidentyfikowaniu zagrożenia i przyczepieniu się do atakujących komórek. Przeciwciała znakują komórki tak, aby wrodzony układ odpornościowy mógł na nie celować, zapobiegając przyczepianiu się patogenów i ich toksyn do komórek gospodarza i reprodukcji.
Limfocyty T przeprowadzają odpowiedzi immunologiczne zależne od komórek, które odnoszą się do zdolności komórek do bezpośredniego atakowania patogenów, bez przeciwciał. Komórki z obcymi antygenami są kierowane przez limfocyty T i zabijane, zanim infekcja może się utrzymać. Wyzwalają również inne mechanizmy obronne, takie jak komórki NKC, które znajdują się we wrodzonym układzie odpornościowym. NKC uwalniają białka, które powodują śmierć w komórce docelowej.
Bez adaptacyjnego układu odpornościowego życie kręgowców byłoby znacznie częstsze w wyniku nawet najczęstszych infekcji. Kiedy limfocyt wykryje szkodliwy antygen, jego kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA), który nadaje komórce definiujące cechy, ulega trwałej zmianie, co oznacza, że limfocyt jest teraz wyspecjalizowany w zwalczaniu określonego patogenu.
Zdolność komórek do zapamiętywania antygenów sprawia, że szczepienia są skuteczne w zapobieganiu infekcji. Szczepienia aktywują adaptacyjny układ odpornościowy. Limfocyty odkrywają szczepionkę w organizmie i ją niszczą. Białe krwinki rozpoznają teraz patogen i są wyposażone do walki z nim.
Zdolność adaptacyjnego układu odpornościowego do rozróżniania ciała od obcych szkodliwych jednostek jest kluczem do prawidłowego funkcjonowania układu odpornościowego. Jeśli limfocyty pomylą część ciała lub pomocną obcą substancję jako szkodliwą, może rozwinąć się choroba autoimmunologiczna. To powoduje, że adaptacyjny układ odpornościowy buduje obronę przed niezbędnymi lub pomocnymi substancjami i niszczy je. Wyprysk skóry jest powszechną formą choroby autoimmunologicznej.