Osoba z rozszerzonymi źrenicami jest łatwa do rozpoznania, ponieważ jej źrenice wydają się większe niż zwykle. Źrenice to cienie znajdujące się pośrodku oka. Źrenicę otacza tęczówka, kolorowa błona oka. Do tęczówki przymocowane są mięśnie kontrolujące wielkość źrenicy. Kiedy te mięśnie ciągną za tęczówkę, źrenice rozszerzają się.
Głównym celem źrenic jest przepuszczanie światła przez oko. Źrenice rozszerzają się i kurczą w zależności od potrzebnej ilości światła. Kiedy światło jest ograniczone lub panuje całkowita ciemność, oczy naturalnie rozszerzają się, próbując wpuścić więcej światła. Jeśli jednak źrenice pozostają rozszerzone nawet w jasnym świetle, może to wskazywać na stan, który może wymagać pomocy medycznej.
Z medycznego punktu widzenia, gdy źrenice są rozszerzone, gdy normalnie by nie były, stan jest określany jako rozszerzenie źrenic. Rozszerzone źrenice same w sobie nie są poważnym stanem. Jeśli jednak oczy są zbyt długo wystawione na działanie światła podczas rozszerzenia, może to spowodować uszkodzenie wzroku.
Ponadto możliwe jest, że rozszerzenie jest objawem poważniejszego problemu medycznego, w tym stanów zagrażających życiu, takich jak krwotoki, guzy mózgu, tętniaki lub krwiaki. Spożycie toksycznych chemikaliów lub wielu rodzajów leków i narkotyków może również spowodować rozszerzenie źrenic. Zdiagnozowanie przyczyny poważnie rozszerzonych źrenic wymaga badania wzroku, a także badania fizykalnego i neurologicznego.
Uraz głowy lub oka może wywołać rozszerzenie źrenic. Po urazie tęczówka może zostać zaatakowana, co powoduje, że źrenica nie zaciska się normalnie. Stan zwany zespołem tonicznego źrenicy Adie może również wpływać na rozszerzenie źrenic. Ten stan, dotykający głównie młode, dorosłe samice, powoduje, że źrenice wolniej niż zwykle reagują na światło.
Leki, w tym leki przeciwhistaminowe i przeciwdepresyjne, mogą wpływać na rozszerzenie źrenic. Niektóre narkotyki, takie jak psychodeliki, w tym LSD i marihuana, oraz psychostymulanty, takie jak amfetamina i metamfetamina, mogą powodować rozszerzenie źrenic. Ponadto odstawienie narkotyków może również powodować rozszerzenie źrenic.
Czasami oczy są celowo rozszerzone, zwykle gdy dana osoba idzie na badanie wzroku. Podczas wizyty lekarz często umieszcza w oczach krople lecznicze zwane mydriatics. Lek wymusza rozszerzenie oczu, dzięki czemu lekarz może lepiej przyjrzeć się siatkówce i tęczówce, a także zobaczyć, jak oczy reagują na światło.