Zapalenie płuc to powszechna choroba, która dotyka ludzi na całym świecie. Powikłania w dużej mierze zależą od stanu zdrowia przed chorobą. Szczególnie niepokojące jest zapalenie płuc u osób starszych, ponieważ słaby układ odpornościowy może dodatkowo komplikować stan. Do najpoważniejszych skutków ubocznych zapalenia płuc należą bakterie we krwi, zespół ostrej niewydolności oddechowej, niewydolność oddechowa i wysięk opłucnowy. Inne ryzyko zapalenia płuc u osób starszych obejmuje pogorszenie podstawowych schorzeń, takich jak przewlekła obturacyjna choroba płuc i zapadnięte płuco.
Zapalenie płuc to choroba układu oddechowego, w której jedno lub oba płuca ulegają zakażeniu. Przyczyny choroby to bakterie, wirusy, mykoplazmy i grzyby. Układ odpornościowy jest zwykle przystosowany do walki z takimi organizmami, ale osoby starsze często mają już istniejące schorzenia, które komplikują zapalenie płuc. Pozaszpitalne zapalenie płuc, które rozprzestrzenia się w domach opieki i szpitalach, stanowi jedno z najpoważniejszych zagrożeń dla osób starszych.
Znalezienie skutecznego leczenia jest jedną z przeszkód w przypadku zapalenia płuc u osób starszych. Niektórych leków nie można łączyć, podczas gdy wiele leków może prowadzić do rozstroju żołądka. Lekarze mają również problemy z przepisywaniem antybiotyków, ponieważ osoby starsze zazwyczaj nie mogą ich dobrze metabolizować. Takie przypadki mogą opóźnić kluczowe leczenie i zwiększyć ryzyko powikłań.
Bakterie w krwiobiegu to jedno z najczęstszych powikłań zapalenia płuc. Dzieje się tak, gdy komórki bakterii atakują ściany naczyń krwionośnych. Zapalenie płuc może następnie rozprzestrzenić się na inne narządy, w tym mózg i serce. W niektórych przypadkach krew zostaje przytłoczona przez bakterie i prowadzi do sepsy. Ten stan może zagrażać życiu i wymaga natychmiastowej pomocy lekarskiej.
Innym możliwym wpływem zapalenia płuc na płuca jest zespół ostrej niewydolności oddechowej (ARDS). ARDS występuje, gdy płyn gromadzi się w pęcherzykach płucnych. Płyn zapobiega przedostawaniu się wystarczającej ilości tlenu do krwiobiegu. To z kolei może uszkodzić ważne narządy.
Niewydolność oddechowa występuje, gdy mechaniczne zmiany w płucach utrudniają wymianę tlenu. Jest to częste powikłanie ARDS, w którym płyn powoduje sztywność płuc. Zbyt duża sztywność uniemożliwia oddychanie, a zatem tętnicom brakuje tlenu. Osoby z niewydolnością oddechową potrzebują wentylacji mechanicznej, aby przeżyć.
Zapalenie płuc u osób starszych może również powodować wysięk opłucnowy. Jest to stan, w którym płyn gromadzi się wokół płuc. Cienka błona pokrywa płuca i wewnętrzną powierzchnię ściany klatki piersiowej. Zapalenie płuc czasami powoduje stan zapalny błony i może gromadzić się płyn. To wywiera nacisk na płuca i utrudnia oddychanie.
Zapalenie płuc może również pogorszyć istniejące wcześniej schorzenia u osób starszych. Dotyczy to zwłaszcza pozaszpitalnego zapalenia płuc. Te stany o największym znaczeniu obejmują przewlekłą obturacyjną chorobę płuc (POChP), chorobę wieńcową i zastoinową chorobę serca. Choroby te stają się bardziej nasilone, gdy funkcje oddechowe są osłabione przez zapalenie płuc. Są one czasami określane jako choroby współistniejące, ponieważ mogą być śmiertelne w połączeniu z zapaleniem płuc.
Niektóre przypadki zapalenia płuc u osób starszych mogą również powodować zapadnięcie się płuc. Dzieje się tak, gdy powietrze przedostaje się z wnętrza płuc do przestrzeni między płucami a ścianą klatki piersiowej. To powietrze może powodować ciśnienie, zmuszając płuca do zapadnięcia się. Leczenie zapadniętego płuca wymaga pobrania z niego powietrza, zwykle za pomocą strzykawki lub igły. Płuca zwykle goją się w ciągu kilku tygodni, ale u osób starszych może to potrwać dłużej, ponieważ ich układ odpornościowy zazwyczaj nie jest silny.