Demencja podkorowa to zwyrodnienie obszarów podkreślających korę mózgową. Jest to zazwyczaj spowodowane pewnymi rodzajami chorób, które wpływają na funkcje motoryczne organizmu, ale może być również wynikiem naturalnego procesu starzenia się mózgu. Istnieje wiele rodzajów demencji, ale demencja podkorowa przedstawia pewne charakterystyczne objawy, w tym problemy z rozumowaniem, problemy z pamięcią i trudności z mową. Można również zaobserwować depresję i trudności behawioralne. W miarę postępu tej choroby objawy i zwyrodnienie mózgu mogą się pogorszyć.
Niektóre choroby motoryczne, takie jak choroba Parkinsona, mogą powodować drżenie i osłabienie mięśni. Może to spowodować znaczne uszkodzenie komórek i utratę komórek w całym ciele, w tym w mózgu. Może również hamować produkcję dopaminy, która jest niezbędnym środkiem neurochemicznym. Z biegiem czasu utrata komórek mózgowych może wywołać demencję podkorową i około 30 procent wszystkich osób cierpiących na chorobę Parkinsona kończy się tą wtórną chorobą. Mogą również nabawić się innych rodzajów demencji, w tym choroby Alzheimera.
Choroby, które bezpośrednio wpływają na mózg, mogą powodować demencję podkorową. Na przykład choroba Huntingtona powoduje zwyrodnienie jąder podstawnych, które kontrolują ruchy dobrowolne. W początkowych stadiach tej choroby często występuje ciężka depresja i zachowania emocjonalne. Może również wystąpić utrata pamięci. Objawy te można złagodzić poprzez przyjmowanie leków, ale nie ma znanego lekarstwa na chorobę Huntingtona, a związanej z nią degeneracji mózgu nie można powstrzymać.
Choroby autoimmunologiczne, takie jak HIV-AIDS, atakują układ odpornościowy, zabijając komórki i pozostawiając organizm otwarty na inne schorzenia. Utrata niezbędnych zdrowych komórek może również prowadzić do infekcji bakteryjnych i wirusowych, takich jak zapalenie mózgu. Choroby te mogą wnikać do mózgu i uszkadzać korę mózgową, powodując demencję podkorową. W rzeczywistości mogą zmniejszyć mózg, a to może spowodować atrofię mózgu. Często obserwuje się problemy behawioralne, a wraz z postępem infekcji mogą również wystąpić epizody psychotyczne.
Chociaż otępienie podkorowe jest postępującym pogorszeniem stanu mózgu, przed rozpoczęciem leczenia należy postawić diagnozę. Wielkość szkód wyrządzonych przez tę chorobę bezpośrednio wiąże się z przyczyną demencji. Demencja podkorowa w końcu spowoduje ogólne uszkodzenie mózgu, ale można to spowolnić, jeśli dostępne są leki spowalniające początkową chorobę. Nie ma leków na otępienie podkorowe, ale istnieją leki, które mogą znacznie zmniejszyć wszelkie nieprzyjemne objawy z nią związane.