Identyfikacja projekcyjna to proces psychologiczny, w ramach którego dana osoba projektuje swoje myśli i przekonania na osobę trzecią. Często uważana za mechanizm obronny, identyfikacja projekcyjna jest ogólnie związana z negatywnymi myślami i działaniami, które dana osoba uważa za niedopuszczalne. Emocjonalnie zaraźliwy aspekt identyfikacji projekcyjnej doprowadził do pomyślnego badania zjawisk wspólnych grup.
Psychoanalityczka Melanie Klein po raz pierwszy wprowadziła termin identyfikacja projekcyjna w połowie lat 1940. XX wieku. W swojej pracy „Notatki o niektórych mechanizmach schizoidalnych” Klein zasugerowała, że projektowane myśli można w jakiś sposób umieścić wewnątrz ożywionego obiektu, aby móc nim sterować. Choć wciąż w powijakach, teoria Kleina została później rozwinięta w celu wyjaśnienia bardzo zawiłego, interpersonalnego procesu.
Uważana za pradawną praktykę, identyfikacja projekcyjna uważana jest za podstawę, na której rozwija się wiele procesów psychologicznych. Empatia i intuicja to dwa cenne procesy, które uważa się za zakorzenione w zdolności umysłu do projekcji wartości. Jako mechanizm obronny, identyfikacja projekcyjna pozwala jednostce nadać wartość i znaczenie emocjom i uczuciom, które są dla niej trudne do zaakceptowania. Dodatkowo, proces ten pozwala jednostce sprawować pewną kontrolę nad sytuacją i kształtować swój obraz siebie poprzez odrzucanie negatywnych atrybutów i przybieranie pozytywnych.
Zgodnie z teorią identyfikacji projekcyjnej, osoby posiadające myśl o sobie, którą uważają za nie do zniesienia, rzutują ją na inną osobę. W trakcie interakcji z osobą trzecią jednostka dominuje i kształtuje sytuację w taki sposób, aby druga osoba zaaklimatyzowała się do projekcji. W rezultacie druga osoba zostaje w jakiś sposób zmieniona, aby zachowywać się w sposób, który uważał za niesmaczny. Osoba, która dokonała projekcji negatywności, jest wtedy w stanie swobodnie zidentyfikować drugą osobę jako posiadającą nieznośne atrybuty, które tak chętnie odrzuciła.
Identyfikowanie, kiedy rozpoczyna się proces identyfikacji projekcyjnej, określanie, co jest projektowane oraz jak i kiedy proces się kończy, wciąż jest przedmiotem pewnych kontrowersji. Dr TH Ogden zdefiniował identyfikację projekcyjną jako proces interpersonalny, który jednocześnie obejmuje obronę przed tym, co nie do zniesienia, relację interpersonalną i komunikację. Po zidentyfikowaniu negatywności i nawiązaniu relacji z osobą trzecią, komunikacja najczęściej odbywa się cyklicznie w sposób niewerbalny.
Sugeruje się, że jako środek komunikacji, cykle projekcji i identyfikacji występują wielokrotnie po sobie i pozwalają osobie wyrażać swoje niewygodne myśli lub uczucia w sposób niewerbalny. Odbiorca tych uczuć może być nieświadomy przeniesienia, ale jest w stanie wczuć się w osobę, która komunikuje dyskomfort poprzez działanie. Nowością w tym aspekcie procesu jest sugerowany brak świadomości osoby, która dokonała projekcji. Osoba prawdopodobnie jest nieświadoma sygnałów niewerbalnych, które emituje, przez co przyznaje się do doświadczenia, o którym jest całkowicie nieświadoma.
W ostatnich latach szeroko badano teorię projekcji i jej związek z grupami ludzi. W szczególności przeprowadzono badania w celu zbadania, w jaki sposób zaraźliwa emocjonalnie natura takiej identyfikacji projekcyjnej wpływa na wspólne zjawiska, takie jak efekt pędu i myślenie grupowe. W ramach takich zjawisk rozwija się anonimowość, a jednostka wycofuje się wśród mas. Brak różnorodności sprzyja wygodnej spójności, w której wszystkie strony są w stanie funkcjonować przy minimalnej konfrontacji, indywidualnej odpowiedzialności lub autorefleksji.