Zwykłe śródmiąższowe zapalenie płuc jest rodzajem choroby płuc, w której obszary wewnętrznej tkanki płuc ulegają zapaleniu i bliznowaceniu. Stan ma tendencję do szybkiego postępu, powodując nieodwracalne uszkodzenie płuc już po roku od wystąpienia objawów i ostatecznie prowadząc do niewydolności oddechowej. Lekarze mogą próbować leczyć zwykłe śródmiąższowe zapalenie płuc kortykosteroidami w celu złagodzenia stanu zapalnego, chociaż uporczywa choroba rozprzestrzenia się tak szybko, że często konieczne jest przeszczepienie płuc, aby zapobiec zagrażającym życiu powikłaniom.
Płuca są wypełnione maleńkimi pęcherzykami powietrza, zwanymi pęcherzykami płucnymi, które rozszerzają się i kurczą, aby dotlenić krwioobieg. Pęcherzyki są wyściełane i chronione błoną zwaną tkanką śródmiąższową. Zwykłe śródmiąższowe zapalenie płuc zaczyna się, gdy pęcherzyki ulegają zapaleniu, powodując stwardnienie tkanki śródmiąższowej. W miarę postępu choroby śródmiąższowe sztywnieje, co ostatecznie prowadzi do bliznowacenia i znacznego zmniejszenia zdolności płuc do natleniania krwi.
Objawy zwykle nie są zauważalne, dopóki choroba nie minie już swoich wczesnych stadiów. W miarę postępu śródmiąższowego zapalenia płuc osoba może odczuwać duszność i suchy kaszel, które pogarszają się po aktywności fizycznej. Choroba może w końcu stać się tak ciężka, że oddychanie staje się bardzo trudne, nawet gdy osoba odpoczywa.
Większość przypadków zwykłego śródmiąższowego zapalenia płuc ma charakter idiopatyczny, co oznacza, że lekarze nie są w stanie określić, dlaczego występuje stan zapalny i bliznowacenie. Niektóre przypadki mogą być powiązane z podstawowymi przyczynami, takimi jak palenie tytoniu, genetyczne zaburzenia tkanki łącznej lub długotrwałe narażenie na przemysłowe chemikalia i krzemionkę. Choroba występuje nieco częściej u mężczyzn niż u kobiet, a większość pacjentów, u których zdiagnozowano tę chorobę, ma ponad 60 lat.
Lekarz może zdiagnozować zwykłe śródmiąższowe zapalenie płuc, wykonując zdjęcia rentgenowskie klatki piersiowej w poszukiwaniu oznak blizn. Gdy występują objawy choroby płuc, lekarz zwykle pobiera próbkę krwi, aby sprawdzić ślady toksycznych chemikaliów, bakterii i innych nieprawidłowości. Może być potrzebna biopsja tkanki płucnej, aby potwierdzić diagnozę i wykluczyć inne formy choroby płuc, w tym raka.
Po postawieniu diagnozy pacjentowi, który ma łagodne objawy, zwykle podaje się aparat tlenowy, przepisuje kortykosteroidy i instruuje się, aby ograniczyć swoją aktywność fizyczną. Ciężki przypadek na ogół wymaga natychmiastowej hospitalizacji i tlenoterapii, aby zapobiec całkowitej niewydolności oddechowej. Stanu nie można wyleczyć, a nawet przy intensywnym leczeniu stan pacjentów z czasem się pogarsza. Najskuteczniejszym sposobem leczenia zwykłego śródmiąższowego zapalenia płuc jest przeszczep płuca, gdy dawca jest dostępny.