Obraz ciała odnosi się do szacunku osoby dla jej cech fizycznych, które z kolei mogą wpływać na takie czynniki, jak pewność siebie i poczucie własnej wartości. Uważa się, że negatywny obraz ciała jest czynnikiem wpływającym na problemy zdrowotne, takie jak zaburzenia odżywiania, chociaż rzeczywisty poziom wpływu nadal nie jest w pełni zrozumiały. Pod koniec XX i na początku XXI wieku wiele uwagi poświęcono czynnikom wpływającym na obraz ciała dziewcząt. Uważano, że w szczególności obrazy medialne wywierają silny wpływ, sugerując idealny kształt ciała. Inne czynniki mogą obejmować wkład i informacje zwrotne od rówieśników i rodziny, a być może nawet genetykę.
We wczesnym dzieciństwie świadomość człowieka jest skierowana głównie na zewnątrz. Niemowlęta i małe dzieci uczą się o rodzinie, społeczeństwie i swoim otoczeniu. Między piątym a dziesiątym rokiem życia dzieci po raz pierwszy uświadamiają sobie swój wygląd i to, jak wpływa on na ich interakcję z innymi. W tym momencie w grę wchodzą role i podziały płci. Badania naukowe wykazały, że wiele dziewcząt w społeczeństwach zachodnich ma negatywny obraz ciała w wieku od 10 do 12 lat. Wiarygodność i przyczyna tej zmiany była przedmiotem wielu dyskusji i debat wśród psychologów, specjalistów od mediów i feministek.
Środki komunikacji wizualnej, w szczególności reklama, zwiększają swoją atrakcyjność poprzez wykorzystanie modeli i atrakcyjnych aktorów. W reklamie powszechnym niewypowiedzianym wnioskiem jest to, że użycie reklamowanego produktu sprawi, że użytkownik stanie się bardziej atrakcyjny lub pociągający seksualnie. Począwszy od połowy XX wieku istniała obawa, że te praktyki stworzyły nierealistyczny i nieosiągalny ideał fizyczny. Książki takie jak The Beauty Myth Naomi Wolf i Reviving Ofelia Mary Pipher sugerowały, że obrazy medialne mogą mieć negatywny wpływ na wizerunek ciała dziewcząt. Chodzi o to, że dziewczęta nieświadomie porównują się do tych obrazów, odczuwają brak chęci i oddają się niezdrowym praktykom, takim jak zaburzenia odżywiania, próbując dorównać.
Inni argumentowali, że może to być nadmiernym uproszczeniem problemu. W odniesieniu do zagrażających życiu zaburzeń odżywiania, takich jak anoreksja i bulimia, w pracy może występować wiele czynników społecznych i psychologicznych. Wydaje się jednak, że obrazy w mediach mogą wpływać na wizerunek ciała dziewcząt w wieku dorosłym. Raport Amerykańskiego Towarzystwa Psychologicznego (APA) z 2007 r. wykazał, że wysoce zseksualizowane obrazy kobiet wpłynęły na zachowanie i obraz siebie dziewcząt w wieku pięciu lat. W raporcie dodano jednak, że media te często tylko odzwierciedlają i wzmacniają dominujące idee kulturowe.
Późniejszy raport, również APA, sugerował, że same obrazy medialne nie wpływają na wizerunek ciała dziewcząt. Ważny jest również wkład rówieśników, zarówno pozytywny, jak i negatywny. Komentarze członków rodziny mogą mieć silny wpływ, zwłaszcza jeśli są one negatywne lub jeśli dziewczyna pochodzi z kultury, w której bardzo kładzie się nacisk na szacunek dla rodziny. Wreszcie szkoła myślenia znana jako psychologia ewolucyjna zakłada, że nawet genetyka może być czynnikiem. Zgodnie z tą teorią na obraz ciała dziewczynek mogą wpływać instynkty rywalizacji, które sięgają prymitywnych początków rasy ludzkiej.