Pęknięty krążek, zwany także przepukliną lub wypadniętym krążkiem, ma miejsce, gdy jeden z krążków, który znajduje się między kręgami kręgosłupa, wybrzusza się lub rozrywa. Dyski te składają się z podobnej do muszli kapsułki, która zawiera galaretowatą substancję znaną jako jądro. Działają amortyzująco i absorbując wstrząsy kręgosłupa i są bardziej podatne na choroby i urazy wraz z wiekiem. Dyski przepukliny mogą występować w dowolnym miejscu kręgosłupa, ale najczęściej znajdują się w okolicy lędźwiowej lub dolnej części kręgosłupa.
Pęknięcie krążka międzykręgowego występuje najczęściej u osób powyżej trzydziestego roku życia, ponieważ po tym czasie krążki międzykręgowe zaczynają tracić płyn w ramach naturalnego procesu starzenia. To sprawia, że są bardziej podatne na obrażenia. Uraz może być spowodowany nagłym, ostrym obciążeniem pleców, silnym ruchem skrętnym lub konsekwentnymi ruchami i podnoszeniem, które powodują chroniczne obciążenie dolnej części pleców. To sprawia, że zawodowi kierowcy i pracownicy fizyczni są szczególnie podatni na przepuklinę dysków.
Lekarz zazwyczaj diagnozuje pęknięty dysk, zadając pytania dotyczące historii medycznej pacjenta i objawów oraz przeprowadzając badanie fizykalne. Czasami lekarz może wykonać rezonans magnetyczny (MRI) lub tomografię komputerową (CT), aby określić dokładną lokalizację i nasilenie pękniętego dysku oraz wykluczyć inne dolegliwości. Jeśli istnieje podejrzenie innego stanu chorobowego, takiego jak guz, lekarze mogą również wykonać prześwietlenie, badania krwi i inne badania w celu zbadania tej możliwości. Dyski przepukliny zwykle goją się samoistnie i wymagają operacji tylko w niewielkiej liczbie ciężkich przypadków. Lekarze zwykle przepisują leki zmniejszające ból i obrzęk, lekką aktywność budującą mięśnie wspierające plecy i zapobiegające dalszym urazom.
Objawy pękniętego dysku mogą wahać się od silnego bólu do braku bólu, w zależności od lokalizacji. Jeśli przepuklina nie uciska nerwu, może nie powodować bólu, ale jeśli dysk wywiera nacisk na nerw, może to spowodować drętwienie lub ból. Jeśli wypadnięty dysk znajduje się w szyi, ból lub drętwienie może być odczuwalne w ramionach, klatce piersiowej lub ramionach. W dolnej części pleców może powodować ból, drętwienie i/lub mrowienie od pośladka, w dół nogi, do kostki i stopy. W tym przypadku może również wystąpić ból pleców, choć nie tak silny jak w nodze.
W ciężkim przypadku zwanym zespołem ogona końskiego może wystąpić ból mięśni i utrata kontroli jelit. Zespół ogona końskiego występuje, gdy ogon koński, masa nerwów poniżej rdzenia kręgowego, jest zaburzona lub wyłączona. Może to mieć kilka przyczyn, z których jedną jest ucisk pękniętego dysku w odcinku lędźwiowym kręgosłupa. Zespół ogona końskiego występuje tylko u jednego do piętnastu procent pacjentów z przepukliną dysku i zwykle wymaga chirurgicznej dekompresji. Jeśli początek zespołu jest bardzo nagły i ostry, jest uważany za nagły przypadek medyczny i lekarze często przeprowadzają dekompresję chirurgiczną w ciągu czterdziestu ośmiu godzin, aby zapobiec trwałym uszkodzeniom neurologicznym.