Trąd, znany również jako choroba Hansena, nęka ludzkość od ponad 4,000 lat. Straszna choroba o niesamowitej reputacji, trąd był głęboko i śmiertelnie źle rozumiany i nieuleczalny aż do połowy XX wieku. Chociaż co roku zdarzają się nowe przypadki trądu, proliferacja choroby została zdecydowanie zmniejszona dzięki wprowadzeniu niezwykle skutecznych terapii lekowych.
Choroba Hansena, przewlekła i wyniszczająca, ma tragiczną historię naznaczoną nie tylko długim poszukiwaniem skutecznego leczenia, ale także nieusuwalnie skażoną ludzkim okrucieństwem. Chociaż nie była to wysoce zaraźliwa choroba, przez wiele wczesnych społeczności była przez długi czas postrzegana jako zjadliwa, a nawet zła, co skutkowało całkowitą izolacją ofiar od społeczeństwa. Co więcej, pochłaniający tkanki charakter choroby sprawił, że większość ofiar w zaawansowanym stadium nie była w stanie o siebie zadbać, co prowadziło do niewypowiedzianych zgonów spowodowanych głodem i zaniedbaniem, a także samą chorobą.
Punkt zwrotny dla trądu nastąpił w latach 1940. XX wieku, kiedy stała się dostępna skuteczna terapia lekowa, znana jako dapson. Chociaż bakterie, o których wiadomo, że powodują chorobę, zostały wyizolowane w XIX wieku, nauka nie była w stanie opracować skutecznego leczenia tej choroby aż do ponad pół wieku później. Nawet rewolucyjny wynalazek dapsonu okazałby się niezdolny do całkowitego zwalczenia choroby, ponieważ lekooporne szczepy bakterii szybko ewoluowały. Obecnie trąd zazwyczaj leczy się za pomocą długiego kursu, który obejmuje kilka różnych leków, co okazało się ogromnym sukcesem. Na przełomie XXI wieku nie istnieje żadna w pełni uniwersalna szczepionka przeciwko tej chorobie.
Trąd istnieje do dziś i pozostaje poważnym problemem medycznym w niektórych regionach. Chociaż może pojawić się w dowolnej części świata, większość infekcji koncentruje się w Afryce, południowo-wschodniej Azji i częściach Ameryki Południowej. Ponieważ terapia lekowa okazała się tak skuteczna, walka z trądem koncentruje się obecnie na edukacji i dostępie do leczenia, zwłaszcza na obszarach, gdzie infekcje są problemem endemicznym. Wiele obszarów obfitujących w trąd nie ma łatwego dostępu do dróg, nie mówiąc już o nowoczesnych placówkach medycznych. Co więcej, ludzie mogą nie być w stanie rozpoznać oznak i objawów choroby, co może prowadzić do śmiertelnego opóźnienia w leczeniu.
Dostęp do leczenia trądu jest podstawową misją wielu międzynarodowych grup zajmujących się zdrowiem, w tym Światowej Organizacji Zdrowia (WHO). Od końca XX wieku WHO i inne organizacje oferują bezpłatne leczenie każdej ofierze trądu na obszarach endemicznych. Chociaż zadanie wyeliminowania choroby nadal umyka społeczności medycznej, skuteczne leczenie i edukacja przyniosły zdumiewające zmniejszenie wskaźników przenoszenia i nowych przypadków.