Mycobacterium leprae to bakteria odpowiedzialna za chorobę trądu, zwaną również chorobą Hansena, na cześć dr Gerharda Armauera Hansena, człowieka, który odkrył tę bakterię w 1873 roku. Trąd to choroba, która powoduje uszkodzenie nerwów obwodowych i skóry i może prowadzić do poważnych powikłań, w tym utraty palców rąk i nóg, niepłodności i ślepoty. Naukowcy nie do końca rozumieją, w jaki sposób rozprzestrzenia się Mycobacterium leprae, ale podejrzewają, że rozprzestrzenia się drogą oddechową. Chociaż mycobacterium leprae budziło powszechny strach w historii, nowoczesne metody leczenia są w dużej mierze skuteczne w leczeniu tej choroby.
Mycobacterium leprae to gram-dodatnia bakteria tlenowa o kształcie pałeczek. Ma taki sam kształt i rozmiar jak pokrewne bakterie Mycobacterium tuberculosis, bakteria wywołująca gruźlicę. M. leprae hodowano w łapach pancerników i myszy, dwóch zwierząt, które uważano za odpowiedzialne za jego rozprzestrzenianie się. Nigdy nie była uprawiana w sztucznych warunkach.
Bakteria ta atakuje błony śluzowe, nerwy obwodowe i skórę. Około 10 do 29 procent osób narażonych na prątki leprae może rozwinąć nieokreślony lub gruźliczy trąd, który jest mniej poważną postacią choroby. Około 50 procent osób, u których rozwinie się nieokreślony trąd, jest narażonych na pełnowymiarowy trąd, który jest cięższą postacią choroby.
Początkowe objawy trądu gruźliczego obejmują czerwoną, plamistą wysypkę na kończynach i tułowiu. Pacjenci mogą stracić część czucia dotyku w okolicy. Późniejsze objawy mogą obejmować osłabienie stóp lub dłoni, suchość i sztywność skóry, silny ból, problemy ze wzrokiem oraz powiększenie nerwów otaczających kolana i łokcie. Może wystąpić ślepota i utrata cyfr.
Trąd lepratomiczny często powoduje symetryczną wysypkę na pośladkach, uszach, twarzy, kolanach, łokciach i nadgarstkach. Wysypka może mieć różne cechy. Może być blada lub ciemna, ograniczona lub ekspansywna, gładka lub wyniesiona ponad powierzchnię skóry. Dodatkowe objawy mogą obejmować pogrubienie skóry twarzy, przerzedzenie rzęs i brwi, obrzęk węzłów chłonnych i ginekomastię. Trąd może powodować bezpłodność u mężczyzn i może prowadzić do utraty palców rąk i nóg, utraty wzroku lub zwiększonego ryzyka zapalenia stawów.
Choć historycznie bardzo się obawiano, dziś można wyleczyć trąd. Mycobacterium leprae jest uważana za bakterię wysoce lekooporną, a lekarze zazwyczaj przepisują kombinację antybiotyków w celu wyeliminowania jej z organizmu. Klofazymina, ryfampicyna i dapson są najczęściej stosowane w połączeniu w leczeniu trądu. Pacjenci muszą na ogół stosować kurację antybiotykową przez co najmniej rok w celu leczenia trądu gruźliczego i przez co najmniej dwa lata w leczeniu trądu lepratomicznego.