Rak anaplastyczny jest rzadką, ale bardzo śmiertelną postacią raka tarczycy, która może powodować poważne trudności w oddychaniu. Objawy mają tendencję do pojawiania się nagle, a rak może bardzo szybko rozprzestrzenić się na węzły chłonne i inne tkanki ciała. Pacjenci mają największe szanse na przeżycie, gdy ich objawy są natychmiast rozpoznawane, diagnozowane i leczone. Operacja może być skuteczna, jeśli rak jest izolowany na tarczycy, ale wielu pacjentów musi otrzymać chemioterapię lub radioterapię, aby zwalczyć rozprzestrzeniający się nowotwór złośliwy.
Lekarze nie są pewni, co powoduje raka anaplastycznego, ale zidentyfikowano kilka czynników ryzyka. Rak jest najczęściej obserwowany u pacjentów w wieku powyżej sześćdziesięciu lat, a kobiety są około trzy razy bardziej narażone na rozwój raka anaplastycznego niż mężczyźni. Osoby, które mają niedobór jodu z powodu braku równowagi hormonalnej lub braku pokarmów bogatych w jod w diecie, są bardziej narażone na problemy z tarczycą. Ponadto pacjenci, u których zdiagnozowano i leczono inne, częstsze rodzaje zaburzeń tarczycy, takie jak wole i rak pęcherzykowy, są bardziej narażeni na rozwój raka anaplastycznego.
Pierwszymi oznakami rozwijającego się guza są zwykle duszność, zmęczenie i chrypka. W ciągu kilku miesięcy można zobaczyć i wyczuć guzek z przodu gardła. Gdy guz rośnie, może bardzo utrudniać połykanie i powodować przewlekły, bolesny, krwawy kaszel. Węzły chłonne w szyi mogą zacząć puchnąć i stać się tkliwe, gdy rak zacznie się rozprzestrzeniać.
Onkolog może zdiagnozować raka anaplastycznego, wyczuwając masę szyi, pytając o objawy i wykonując tomografię komputerową szyi i klatki piersiowej. Po wykryciu guza próbka tkanki jest pobierana przez aspirację cienkoigłową. Chirurg wprowadza wydrążoną igłę do środka masy i wciąga do strzykawki maleńkie kawałki tkanki i płynu. Decyzje dotyczące leczenia są rozważane natychmiast po wykryciu w wynikach biopsji raka anaplastycznego.
Jeśli rak jest izolowany do tarczycy, chirurg może być w stanie usunąć gruczoł i zachować otaczającą tkankę. Jednak w większości przypadków rak rozprzestrzenił się już przed operacją. Aby zwalczyć raka węzłów chłonnych i tchawicy, potrzebne jest połączenie operacji, radioterapii i chemioterapii. Jeśli rak dotrze do płuc, kości lub mózgu, prawie zawsze jest śmiertelny, pomimo wysiłków leczniczych. Ogólnie rzecz biorąc, pacjenci, którzy otrzymują wczesne diagnozy i przechodzą regularne leczenie, mogą przetrwać średni wskaźnik przeżycia od sześciu miesięcy do jednego roku.