Rak tarczycy jest formą nowotworu, który pojawia się w gruczole tarczycy, gruczole w kształcie motyla zlokalizowanym u podstawy szyi. Rokowanie dla pacjentów z rakiem tarczycy jest często całkiem dobre, zwłaszcza gdy choroba jest wcześnie zdiagnozowana. Oprócz grupy nowotworów nowotworowych, które atakują tarczycę, w praktyce medycznej czasami obserwuje się również postać chłoniaka, która koncentruje się na tarczycy.
Oprócz chłoniaka tarczycy istnieją cztery rodzaje raka tarczycy: rdzeniasty, grudkowy, brodawkowaty i anaplastyczny. Anaplast jest najbardziej agresywną formą i może szybko dawać przerzuty do sąsiedniej tchawicy i płuc, jeśli nie zostanie wcześnie wykryty. Na szczęście bardzo mały odsetek przypadków raka tarczycy jest anaplastyczny, a 95% pacjentów rozwija grudkowego lub brodawkowatego raka tarczycy.
Rak ten jest zwykle wykrywany, gdy pacjent ma mały guzek w tarczycy. Chociaż zdecydowana większość guzków tarczycy jest łagodna, lekarz może zdecydować się na zbadanie guzka, aby to potwierdzić, zwykle za pomocą biopsji, podczas której pobierana jest niewielka próbka guzka i wysyłana do badań. Pacjenci mogą również skarżyć się na ból szyi, chrypkę lub trudności w oddychaniu i połykaniu, a niektórzy mogą również odczuwać powiększenie węzłów chłonnych.
Jeśli biopsja potwierdzi, że pacjent ma raka tarczycy, leczenie polega na chirurgicznym usunięciu tarczycy, a następnie podaniu radioaktywnego jodu. Tarczyca łatwo wchłania jod, więc materiał radioaktywny zostanie szybko wchłonięty przez pozostałą tkankę tarczycy w organizmie, zabijając komórki rakowe. Pacjenci mogą również okresowo poddawać się badaniu tarczycy, podczas którego lekarz sprawdza, czy nie ma nawrotu nowotworu. Wreszcie, ponieważ tarczyca wytwarza hormony, które mają kluczowe znaczenie dla funkcjonowania organizmu, pacjenci z rakiem tarczycy muszą przez resztę życia przyjmować hormony zastępcze. Bez zamienników u pacjentów rozwinie się niedoczynność tarczycy, stan spowodowany niewystarczającą produkcją hormonów.
Podstawowym czynnikiem ryzyka raka tarczycy jest wywiad rodzinny, a następnie ekspozycja na promieniowanie. Kobiety są bardziej podatne na rozwój tej choroby niż mężczyźni i zwykle pojawia się po 30 roku życia. Niektóre choroby genetyczne mogą również predysponować pacjentów do ryzyka raka tarczycy. Lekarze mogą zalecić badanie rodzinne, jeśli u pacjenta rozwinie się rak tarczycy, w celu ustalenia, czy inni członkowie rodziny są zagrożeni rozwojem choroby. Osoby z rodzinną historią raka tarczycy powinny omówić to ze swoimi lekarzami, aby określić, jakie kroki należy podjąć, jeśli w ogóle, w celu monitorowania stanu tarczycy.