Malaria jest wysoce zakaźną chorobą przenoszoną głównie przez komary. Pięć szczepów malarii jest spowodowanych infekcją pasożytami Plasmodium, które są najczęściej przenoszone przez ukąszenia komara Anopheles. Biorąc pod uwagę charakter przenoszenia, na rozprzestrzenianie się malarii wpływa kilka czynników. Należą do nich klimat, położenie geograficzne i warunki środowiskowe. Na rozprzestrzenianie się malarii wpływa również dostępność szczepionek i kontrola chorób zakaźnych.
Głównym wyznacznikiem rozprzestrzeniania się malarii jest występowanie choroby na danym obszarze. Komary często gryzą zarażone osoby, pobierając pasożyty wraz z krwią ofiary. Pasożyty, z których najgroźniejszym jest Plasmodium falciparum, rozwijają się następnie wewnątrz komara i przedostają się do śliny gospodarza. Następnym razem, gdy zarażony komar ugryzie osobę, przeniesie pasożyty w swojej ślinie, powodując nową infekcję. Stwarza to trwały cykl w obszarach podatnych na malarię.
Choroba występuje endemicznie w kilku miejscach na całym świecie. Kraje położone wzdłuż równika są bardziej narażone na malarię, przy czym Afryka Subsaharyjska jest najbardziej zakażonym regionem. Około 90 procent światowych ofiar malarii ma miejsce na tym obszarze, co jest znaczącą liczbą, biorąc pod uwagę, że Światowa Organizacja Zdrowia szacuje, że choroba powoduje prawie milion zgonów rocznie. Inne obszary zagrożone malarią to Ameryka Południowa i regiony równikowe Azji. Częste podróże do tych obszarów znacznie zwiększają ryzyko zarażenia się chorobą, co zwiększa ryzyko rozprzestrzenienia się choroby gdzie indziej.
Klimat odgrywa główną rolę w rozprzestrzenianiu się malarii, ponieważ pewne warunki pogodowe pozwalają na zwiększenie tempa reprodukcji u komarów. Ciepłe obszary z okazjonalnymi lub umiarkowanymi opadami mają tendencję do występowania większej liczby komarów niż obszary suche, ponieważ owady składają jaja w wodach stojących. Kraje, w których występują deszcze monsunowe, mogą również zaobserwować wzrost populacji komarów pomiędzy porami deszczowymi, kiedy nagromadzone opady deszczu mogą pozostawać nieruchomo przez dłuższy czas.
Rozprzestrzenianie się malarii jest również większe na obszarach, na których metody kontroli choroby nie są łatwo dostępne. Metody te obejmują moskitiery, szczepionki i środki odstraszające owady. Materiały edukacyjne, takie jak przewodniki na temat utrzymywania domów wolnych od komarów, to kolejny ważny czynnik w zapobieganiu malarii. Obszary, w których leki i edukacja na temat rozprzestrzeniania się malarii są niedostępne, mają wyższe wskaźniki infekcji, co sprzyja utrzymywaniu się choroby.