Istnieje wiele rodzajów chorób układu oddechowego. Często klasyfikuje się je jako obturacyjne lub restrykcyjne choroby płuc oraz infekcje dróg oddechowych. Niektóre z tych chorób są poważne i wymagają regularnego leczenia. Niektóre z nich mogą nawet spowodować śmierć. Inne, takie jak przeziębienie, są uważane za drobne choroby, które pojawiają się i znikają dość szybko i nie powodują poważnych problemów.
Choroba obturacyjna dróg oddechowych charakteryzuje się niedrożnością dróg oddechowych. Częstym typem obturacyjnej choroby układu oddechowego jest astma, która jest stanem zapalnym i przejściowym zwężeniem dróg oddechowych, które utrudnia oddychanie. Innym stanem powodującym niedrożność dróg oddechowych jest przewlekła obturacyjna choroba płuc (POChP), która charakteryzuje się zwężonymi drogami oddechowymi, które powodują ograniczenie przepływu powietrza. Z biegiem czasu stan się pogarsza. Zarówno astma, jak i POChP mogą być śmiertelne.
Choroba restrykcyjna układu oddechowego zatrzymuje rozszerzanie się płuc tak, jak powinny, zmniejszając pojemność powietrza i utrudniając oddychanie. Wśród tych chorób są azbestoza i zwłóknienie płuc. Azbestoza jest spowodowana wdychaniem azbestu, który powoduje bliznowacenie wewnętrznej tkanki płucnej. Rezultatem jest ból w klatce piersiowej, kaszel, problemy z oddychaniem, które stopniowo się pogarszają i ucisk w klatce piersiowej. U niektórych osób z tą chorobą rozwijają się wtórne schorzenia, które okazują się śmiertelne.
Zwłóknienie płuc charakteryzuje się również bliznowaceniem tkanki płucnej, które postępuje w czasie. Uszkodzenie płuc może być spowodowane wieloma czynnikami, takimi jak inne schorzenia, promieniowanie i toksyny w środowisku. Jej objawy to duszność, suchy kaszel, utrata masy ciała, bóle mięśni i stawów oraz zmęczenie. U niektórych osób stan ten bardzo szybko staje się poważny, podczas gdy inne mogą odczuwać pogorszenie objawów z biegiem lat. Osoby z tym schorzeniem mają średnią długość życia od dwóch do pięciu lat.
Większość ludzi zna infekcje dróg oddechowych wywoływane przez bakterie i wirusy. Najczęstszą infekcją dróg oddechowych jest przeziębienie wywoływane przez wiele różnych wirusów. Przeziębienie charakteryzuje się takimi objawami jak ból gardła, kichanie, kaszel, katar lub zatkany nos. Przeziębieniom może towarzyszyć gorączka, choć nie jest to tak powszechne, jak inne objawy. Kiedy to nastąpi, jest to zwykle tylko stan podgorączkowy.
Zapalenie płuc to inny rodzaj infekcji dróg oddechowych, który może być wywołany przez bakterie, wirusy i grzyby. Ta infekcja może dotyczyć jednego lub obu płuc danej osoby i charakteryzuje się umiarkowaną lub wysoką gorączką, dreszczami i kaszlem, który często powoduje wydzielanie śluzu. Niektórzy ludzie doświadczają duszności i bólu w klatce piersiowej z tą chorobą. Chociaż wiele osób wraca do zdrowia po zapaleniu płuc, może to być śmiertelne.