Do połowy XX wieku uczeni i pracownicy służby zdrowia w dużej mierze postrzegali reakcje emocjonalne i warunkowanie poznawcze jako dwa odrębne byty. Jednak w miarę postępu badań nad poznaniem i emocjami wiele autorytetów zmieniło zdanie na temat istnienia absolutnej dysproporcji między tymi dwoma stanami. Chociaż nadal nie jest to jednomyślne, w naukowym punkcie widzenia zaczęły pojawiać się poglądy, że istnieje możliwy związek między poznaniem a emocjami.
„Poznanie” zwykle odnosi się do psychologicznego przetwarzania uczenia się i rozumowania. Polega na naturalnym uczestnictwie w abstrakcyjnych czynnościach związanych z pamięcią, planowaniem, rozwiązywaniem problemów i percepcją. Funkcje poznawcze mogą pojawiać się bez większej ich świadomości lub w bezpośredniej reakcji na bodźce z zewnątrz. Na przykład prostą reakcją poznawczą na ekstremalne niebezpieczeństwo jest wymyślenie sposobu ucieczki, co może nastąpić niemal automatycznie lub po spędzeniu co najmniej kilku minut na rozwiązywaniu problemów. Innym prostym przykładem jest dokonanie poznawczego wyboru, aby odciąć się od zewnętrznych rozproszeń, dopóki dane zadanie nie zostanie ukończone.
Z drugiej strony, emocje historycznie wymykają się łatwo przyjętej definicji. Wśród różnych wyjaśnień stanów emocjonalnych autorytety zajmujące się zdrowiem psychicznym zazwyczaj podpisują się pod teorią, że emocja pojawia się z powodu warunkowania nagrody lub kary. Lekarze, którzy wywodzą się z bardziej klinicznego lub medycznego środowiska, mogą preferować teorię, że ludzkie ciało odpowiada za reakcje emocjonalne. Ta ostatnia grupa w dużej mierze wierzy, że emocje są powiązane ze strukturami mózgu, takimi jak ciało migdałowate, hipokamp i podwzgórze. Niezależnie od teorii, w którą ostatecznie zdecydują się uwierzyć, większość profesjonalistów zajmujących się badaniem aktywności mózgu zgodziła się, że emocje wydają się wpływać na procesy poznawcze, a poznanie wydaje się wpływać na reakcje emocjonalne.
Poznanie i emocje są ze sobą powiązane na wiele sposobów. Anatomiczne dwukierunkowe połączenia obejmujące przedczołowe i przednie struktury mózgu łączą przypływ emocji z pomyślnym wykonaniem powiązanych autonomicznych zadań poznawczych. Ponadto bodziec, który wywołuje reakcję emocjonalną od osoby, wydaje się jednocześnie stymulować reakcje poznawcze. Na przykład emocjonalna treść wizualna może aktywować korę mózgową, powodując wzmożone procesy poznawcze związane ze sposobem, w jaki system wzrokowy postrzega i przetwarza informacje.
Inny związek między poznaniem a emocjami dotyczy sposobu, w jaki ciało uczy się reagować w określonych sytuacjach. Nazywana przez wielu badaczy regulacją emocji poznawczych, teoria ta opisuje, w jaki sposób osoba może ponownie ocenić zestaw bodźców po intensywnej reakcji emocjonalnej. Ten rodzaj ponownej oceny poznawczej może wystąpić z powodu interakcji struktur mózgu obejmujących ciało migdałowate, które jest często stymulowane, gdy dana osoba reaguje na bodźce emocjonalne, oraz korę wyspy.