Termin „praca z emocjami” odnosi się do zdolności osoby do zarządzania emocjami i kontrolowania ich, zwłaszcza podczas interakcji z innymi ludźmi. Robi się to świadomie w celu zachowania i poprawy relacji. Termin ten został ukuty w 1979 roku przez Arlie Russella Hochschilda, profesora socjologii, który był pionierem włączania emocji do badań socjologicznych.
Profesor Hochschild odróżnia pracę z emocjami od „pracy z emocjami”, innego terminu, który ukuła. Pierwszy termin odnosi się konkretnie do wysiłku podejmowanego w bliskich lub „prywatnych” związkach, podczas gdy drugi odnosi się do wysiłku podejmowanego na „publicznej” publiczności, na przykład w miejscu pracy. Podobnie jak sposób, w jaki osoba się ubiera i wygląda w określony sposób, może przyczynić się do tego, jak się prezentuje, tak kontrolowanie i niejako odgrywanie odpowiednich emocji pomoże przedstawić osobę w pozytywnym świetle. Hochschild twierdził również, że emocje mają „reguły”, którymi rządzą normy pewnych sytuacji społecznych; nasze reakcje emocjonalne zależą od tego, gdzie jesteśmy i z kim jesteśmy. Dlatego niektóre działania, takie jak kłótnie, są mile widziane, gdy są wykonywane w miejscach publicznych.
Istnieje kilka sposobów, w jakie dana osoba może wykonywać pracę związaną z emocjami. Jednym z nich jest metoda poznawcza, dzięki której osoba może świadomie analizować swoje myśli i racjonalizować, która reakcja emocjonalna jest najlepsza w danych okolicznościach. Zwłaszcza w przypadku gniewu dana osoba ma tendencję do irracjonalności, dlatego wielu ekspertów sugeruje liczenie do dziesięciu lub 100, aby uspokoić emocje. W niektórych przypadkach ludzie zastanawiają się nad emocjami, dając „korzyść wątpliwości” w sytuacji lub osobie, z którą są w konflikcie. Zmieniając sposób, w jaki myśli o kimś lub o czymś, osoba może zmienić to, jak się czuje. Niektórzy ludzie, którzy regularnie medytują, zaświadczają, że lepiej radzą sobie ze swoimi uczuciami.
Drugą metodą pracy z emocjami jest podejście fizyczne, w którym osoba wykorzystuje swoje ciało do zmiany nastroju, zwykle w celu zmniejszenia złości lub uspokojenia zdenerwowania. Wiele osób przed mówieniem zwykle sięga do głębokiego wdechu i wydechu, a niektórzy kręcą ramionami i kręcą szyją, gdy ktoś krzyczy lub popycha. Naukowo udowodniono, że niektóre czynności cielesne mogą poprawić zarządzanie emocjami, dlatego osobom borykającym się z gniewem zaleca się uprawianie sportu, aby stworzyć zdrowe ujście dla swoich emocji.
Praca z emocjami może odbywać się również metodą gestów, poniekąd powiązaną z podejściem fizycznym. Osoba może przekazywać, ukrywać lub generować określone emocje za pomocą mowy ciała. Może częściej się uśmiechać, aby stworzyć poczucie szczęścia, lub świadomie unikać składania rąk, aby ludzie myśleli, że nie jest snobem. Gesty mogą również obejmować robienie czegoś drugiej osobie, na przykład przytulanie lub trzymanie ręki podczas mówienia.