Język i poznanie są ze sobą ściśle powiązane, praktycznie i pojęciowo, chociaż istnieje spora różnica zdań wśród ekspertów co do dokładnej natury tego związku. Debata wśród lingwistów i psychologów jest podobna do debaty o kurczaku i jajku — kwestionują oni, czy na pierwszym miejscu jest umiejętność myślenia, czy umiejętność mówienia. Istnieją trzy główne stanowiska dotyczące relacji między językiem a poznaniem: język rozwija się w dużej mierze niezależnie od poznania, poznanie wpływa zarówno na język, jak i tempo rozwoju języka, a język poprzedza poznanie i ma główny wpływ na rozwój myśli.
Uważa się, że słuszne są wszystkie trzy teorie dotyczące natury związku między językiem a poznaniem. Istnieje wiele badań i dowodów na poparcie każdego stanowiska. Duża część niezgodności między ekspertami ds. rozwoju dziecka dotyczy „kiedy”, a nie „jeśli”.
Język to użycie dźwięków, gramatyki i słownictwa zgodnie z systemem reguł, który służy do przekazywania wiedzy i informacji. Chociaż wiele gatunków innych niż ludzie ma zdolność komunikacyjną, którą można by nazwać językiem, tylko ludzie używają systemu reguł, który obejmuje gramatykę i słownictwo. Słowo „poznanie” jest często używane jako synonim słowa „myśl” lub „myślenie”, ale jego ogólne znaczenie jest bardziej złożone. Odnosi się do procesu lub aktu zdobywania wiedzy poprzez nie tylko postrzeganie, ale także rozpoznawanie i osądzanie. Poznanie obejmuje również takie procesy myślowe jak rozumowanie, zapamiętywanie, kategoryzowanie, podejmowanie decyzji i rozwiązywanie problemów.
Językoznawstwo zajmuje się naukowym badaniem języka we wszystkich jego przejawach, a istnieje kilka gałęzi nauk społecznych, które koncentrują się na poznaniu. Na przykład antropologia kognitywna bada różnice kulturowe w rozumowaniu i percepcji. Kognitywistyka jest formalnym badaniem umysłu, a modele i teorie z tej dyscypliny stały się podstawą powstałych teorii sztucznej inteligencji.
Gałąź psychologii, która bada procesy umysłowe, takie jak pamięć i uwaga, nazywa się psychologią poznawczą. W sferze psychologii terapia poznawcza jest terapią behawioralną opartą na założeniu, że sposób, w jaki osoba poznawczo postrzega siebie w świecie, determinuje to, jak się czuje. Terapeuci poznawczo uważają, że ludzie mogą zmienić swoje emocje, najpierw zmieniając swoje postrzeganie poznawcze.
Najprościej rzecz ujmując, związek między językiem a poznaniem dla normalnych dorosłych ludzi, bez względu na ich pochodzenie etniczne czy kulturę, jest głęboki. Mowa daje głos myślom. Chociaż indywidualne procesy poznawcze są zinternalizowane, a zatem milczą, język – mówiony lub pisany – pozwala na dzielenie się wiedzą i informacjami.