Pobudzający potencjał postsynaptyczny to zmiana ładunku elektrycznego komórki nerwowej lub neuronu. Neuron zaczyna z ładunkiem ujemnym, ale pobudzający potencjał postsynaptyczny czyni ten ładunek bardziej dodatnim. Jeśli jest wystarczająco dużo pobudzających potencjałów postsynaptycznych, neuron wyśle sygnał do innych komórek.
Pobudzający potencjał postsynaptyczny zaczyna się w dendrytach, które rozciągają się we wszystkich kierunkach od ciała komórki jak gałęzie drzewa. Potencjał przechodzi przez ciało komórki do wzgórka aksonu. Wzgórze aksonu to małe wzgórze na początku aksonu, które rozciąga się od ciała komórki jak pień drzewa. Akson kończy się synapsami, które przenoszą chemikalia w przestrzeni zwanej szczeliną synaptyczną. Te substancje chemiczne wiążą się z receptorami na dendrytach innego neuronu.
Kiedy neuroprzekaźniki wiążą się z neuronem, mogą powodować pobudzający potencjał postsynaptyczny lub hamujący potencjał postsynaptyczny. Gdy neuron nie otrzymuje żadnych sygnałów, ma ujemny ładunek elektryczny. Pobudzające potencjały postsynaptyczne czynią ten ładunek bardziej dodatnim lub bliższym zeru. Hamujące potencjały postsynaptyczne sprawiają, że ładunek komórki jest bardziej ujemny.
Neuroprzekaźniki wiążące się z receptorami na neuronie powodują otwarcie kanałów jonowych, umożliwiając naładowanym cząsteczkom wniknięcie do komórki. Pobudzający potencjał postsynaptyczny jest spowodowany dodatnio naładowanymi jonami wpływającymi do komórki. Hamujący potencjał postsynaptyczny jest powodowany przez ujemnie naładowane jony wchodzące do komórki lub dodatnio naładowane jony wypływające z komórki.
Pojedynczy neuron może odbierać wiele sygnałów z kilku różnych neuronów. Niektóre z tych sygnałów będą pobudzające, a inne hamujące. Wszystkie potencjały postsynaptyczne są sumowane, aby obliczyć efekt netto na neuron.
Potencjały postsynaptyczne są sumowane przestrzennie i czasowo. Im dalej od wzgórka aksonu znajduje się potencjał postsynaptyczny, tym mniejszy wpływ będzie miał na komórkę, ponieważ musi przebyć długą drogę do wzgórka aksonu, gdzie wszystkie potencjały są sumowane. Im dłużej trwa potencjał postsynaptyczny, tym większy wpływ będzie miał na ogólny ładunek komórki. Potencjał postsynaptyczny trwa tak długo, jak neuroprzekaźniki są związane z komórką.
Wszystkie potencjały postsynaptyczne są sumowane na wzgórku aksonu. Jeśli łączny ładunek wszystkich sygnałów jest wystarczająco dodatni, komórka wyzwoli potencjał czynnościowy, który przemieszcza się w dół aksonu do synaps. Synapsy uwolnią neuroprzekaźniki, które połączą się z innymi neuronami, aby przekazać wiadomość.