Limfocyty naciekające nowotwór to komórki, które aktywnie atakują i niszczą komórki tworzące nowotwór. Istnieje wiele różnych przeciwciał, które należą do tej klasy komórek i aby zniszczyć większość guzów, kilka z nich musi być obecnych. Te limfocyty stanowią naturalną ochronę organizmu przed rakiem i często mogą całkowicie zniszczyć guzy bez pomocy dodatkowych terapii przeciwnowotworowych. U pacjentów, którzy muszą przejść terapię, w tym radioterapię lub chemioterapię, limfocyty naciekające nowotwór są nadal ważnym czynnikiem powrotu do zdrowia.
Istnieje kilka typów limfocytów naciekających nowotwór, a wiele z nich należy do klasy białych krwinek znanych jako limfocyty T lub zabójcze limfocyty T. Limfocyty T są niezbędne do zniszczenia guza, ponieważ identyfikują wzrost jako niepożądany, zaczynają go niszczyć pewnymi enzymami i wyzwalają pomoc innych komórek w niszczeniu reszty guza. Komórki NK są również wykorzystywane w niszczeniu guzów.
Jedną z głównych właściwości limfocytów naciekających nowotwór jest to, że są cytotoksyczne. Daje im to możliwość zabijania komórek, z którymi mają kontakt. Komórki cytotoksyczne są wykorzystywane przez układ odpornościowy do różnych celów, w tym niszczenia komórek zakażonych bakteriami lub wirusami oraz niszczenia komórek, które zostały uszkodzone lub są wadliwe. Komórki rakowe mają wadę polegającą na tym, że nie podlegają podziałowi i śmierci komórek w normalnym tempie. Raczej dzielą się w nieskończoność i nie umierają, gdy warunki stają się zbyt zatłoczone lub gdy pojawiają się usterki w ich kwasie dezoksyrybonukleinowym (DNA).
Celując w uszkodzone komórki, limfocyty naciekające nowotwór są w stanie zabić komórki w rakowym wzroście. W większości przypadków te narośla są całkowicie zniszczone, zanim pacjent wykaże jakiekolwiek oznaki raka. Wiele narośli rozszerza się jednak zbyt szybko, aby limfocyty naciekające nowotwór mogły zniszczyć, i nowotwór będzie musiał być leczony medycznie.
Badania wykazały, że większe stężenia limfocytów naciekających nowotwór odpowiadają zwiększonej szansie przeżycia u pacjentów z rakiem. Leczenie raka często nie jest w pełni skuteczne i działa lepiej, gdy jest uzupełnione aktywnym i zdrowym układem odpornościowym. Obecność wielu limfocytów naciekających guz wokół guza oznacza, że organizm pacjenta aktywnie atakuje wzrost i próbuje go zniszczyć. Pacjenci z wysokimi stężeniami tych komórek mają większą szansę na remisję i brak nawrotu raka.