Hipotermia to obniżenie temperatury ciała, zwykle poprzez kontakt z zimną wodą lub zimną pogodą. Nieleczona, zwłaszcza w późniejszych stadiach, jest niezwykle poważna i może prowadzić do śmierci narządów, zaburzeń rytmu serca lub skrajnej dezorientacji, która powoduje, że chory pozostaje na zewnątrz i zrzuca ubrania, ponieważ nie czuje zimna. Jeśli osoba nie zostanie odnaleziona i szybko wyleczona, prawdopodobna jest śmierć.
Wiele osób w pewnym momencie doświadczyło pierwszego etapu hipotermii. Definiuje się go jako spadek temperatury ciała o 1° do 3° (1°F to 1.8°C). Normalna temperatura ciała wynosi około 98.6°F (37°C). Pierwszy etap hipotermii obniża temperaturę ciała do 96.5° do 95°F (35.83° do 35°C). Osoba może odczuwać drętwienie rąk, gęsią skórkę, łagodne dreszcze, a także może zauważyć, że usta wydają się niebieskie. Dzieci, które dostaną się do zimnego akwenu, mogą szybko pokazać dowody takiego spadku temperatury. Najlepszą rzeczą, jaką mogą zrobić rodzice, to wyciągnąć je z wody i przykryć ciepłym ręcznikiem.
W drugim etapie temperatura ciała spada do od 95 do 91.4°F (35° do 33°C). Hipotermia na tym etapie jest niebezpieczna. Ludzie mogą nie być w stanie właściwie używać swoich mięśni, mogą być zdezorientowani, a ich kończyny mogą czuć się całkowicie zdrętwiałe. Skóra staje się bardzo blada, a usta i kończyny mogą sinieć. Dreszcze są zwykle ekstremalne, ponieważ są próbą utrzymania ciepła ciała.
Trzeci etap jest zdefiniowany przez temperaturę ciała na poziomie 90 ° F (32.22 ° C) lub poniżej. Chociaż na tym etapie ludzie mogą nie drżeć, nadal mają trudności z poruszaniem się. Serce bije szybciej, dezorientacja jest znacząca, a narządy zaczynają zawodzić. Bez leczenia ten etap jest śmiertelny.
Szpitale leczą hipotermię za pomocą koców rozgrzewających i, w niektórych przypadkach, podgrzania płynów dożylnych, aby podnieść temperaturę narządów i poprawić krążenie. Uważnie monitorują również serce pod kątem jakichkolwiek oznak nieregularnego rytmu serca.
Kiedy dana osoba nie może natychmiast dostać się do szpitala, może pomóc po prostu wyjście z zimna. Ludzie mogą również potrzebować resuscytacji krążeniowo-oddechowej, jeśli osoba nie oddycha. Najlepszym sposobem leczenia jest próba ogrzania osoby i wykonanie resuscytacji krążeniowo-oddechowej, dopóki nie nadejdzie pomoc. Osoby, które nie mogą znaleźć środowiska wewnętrznego, powinny używać koców, kurtek lub czegokolwiek, co może uniemożliwić osobie leżącej bezpośrednio na ziemi. Osoby, które prowadzą leczenie, nigdy nie powinny używać poduszek grzewczych ani podawać alkoholu osobie z podejrzeniem hipotermii, ponieważ może to pogorszyć stan.
W warunkach, które mogą wywołać hipotermię, osoby nie powinny rezygnować z własnych źródeł ciepła, jeśli nie mają dostępu do środowiska wewnętrznego. W takim przypadku najlepszym rozwiązaniem dla osób narażonych na zimno może być leżenie jak najbliżej siebie, aby dzielić ciepłotę ciała.
To, co powoduje te dramatyczne spadki temperatury ciała, to w rzeczywistości sposób, w jaki organizm próbuje sobie pomóc. Gdy ciało jest wystawione na działanie zimna, naczynia włosowate i żyły zaopatrujące kończyny zaczynają się kurczyć. Zwężenie to utrzymuje się wraz z trwającą ekspozycją na zimno, czego efektem końcowym jest zatrzymanie dopływu krwi do narządów, co prowadzi do śmierci tkanki.
Najlepszym sposobem zapobiegania hipotermii jest ubieranie się w ciepłe ubrania, zakrywające wszystkie kończyny w chłodne dni. Osoby nie powinny pływać w bardzo zimnych jeziorach lub basenach. Wiele osób zapomina nosić kapelusz lub w inny sposób zakrywać głowę, co zapewnia łatwy sposób na ucieczkę ciepła ciała. Wędrowcy powinni unikać obszarów o gwałtownych zmianach pogody bez pełnego wyposażenia w sprzęt do ekstremalnych warunków pogodowych oraz telefonu komórkowego lub przenośnego radia na wypadek sytuacji awaryjnych.