Białaczka to nowotwór komórek krwi i szpiku kostnego, podczas którego namnaża się zbyt wiele komórek krwi. Objawy choroby są bardzo zróżnicowane, ponieważ istnieje kilka różnych typów białaczki, a dodatkowo objawy białaczki u dzieci różnią się od objawów u dorosłych. Kiedy objawy białaczki pojawiają się po raz pierwszy, pacjent nie powinien od razu zakładać, że ma raka, ponieważ wczesne objawy są niejasne i można założyć, że są oznakami wielu chorób lub problemów.
Dwa główne działy białaczki są ostre i przewlekłe. W przypadku ostrej białaczki niedojrzałe komórki krwi pacjenta szybko się powiększają, zagęszczając szpik kostny i uniemożliwiając mu wytwarzanie zdrowych krwinek. Złośliwe komórki mogą łatwo zostać uwolnione do krwiobiegu i innych narządów ciała. W przewlekłej białaczce w alarmująco wysokim tempie odkładają się bardziej dojrzałe białe krwinki. Ostra białaczka występuje częściej u dzieci, podczas gdy białaczka przewlekła jest zwykle doświadczana przez starszych pacjentów.
Pacjenci z ostrą białaczką prawdopodobnie w pełni odczuwają wczesne objawy białaczki. Objawy ostrej białaczki obejmują gorączkę, infekcje, letarg i guzki na szyi, pod pachą lub brzuchu. Objawy przewlekłej białaczki rozwijają się dłużej i obejmują zmęczenie, utratę wagi, pocenie się, gorączkę i ból poniżej żeber. Objawy występujące zarówno u pacjentów ostrych, jak i przewlekłych obejmują ból, ból głowy, bladość, łatwe krwawienie lub powstawanie siniaków, utratę apetytu, ból kości lub stawów, uczucie ogólnego dyskomfortu, infekcję, gorączkę, zmniejszoną zdolność do ćwiczeń, czerwone plamki pod skóra i powiększona wątroba, śledziona i węzły chłonne.
Jeśli dana osoba doświadcza objawów białaczki, powinna natychmiast zgłosić się do lekarza w celu uzyskania oficjalnej diagnozy. Jednak doświadczanie niektórych z tych objawów niekoniecznie wskazuje na raka, ponieważ mogą one dotyczyć wielu chorób; nie ma konkretnych wskaźników raka, które pacjent może zidentyfikować bez analizy lekarskiej. Kiedy pacjent twierdzi, że doświadcza objawów białaczki, lekarz sprawdzi, czy nie ma obrzęku brzucha lub węzłów chłonnych, nieprawidłowego krwawienia lub siniaków oraz nieprawidłowych wyników badań krwi. Obrzęk występuje, gdy duża liczba białych krwinek gromadzi się w jednym obszarze ciała, podczas gdy zasinienie i krwawienie są spowodowane przez zbyt małą liczbę płytek krwi, krwinek, które zlepiają się, aby zapobiec krwawieniu w organizmie. Badania krwi mierzą czerwone i białe krwinki oraz płytki krwi pacjenta, a zbyt wiele białych krwinek może być oznaką białaczki.