Zespół Tietze odnosi się do zapalenia chrząstek żebrowych, prowadzącego do bólu zlokalizowanego między żebrami a mostkiem. Dawniej uważano, że zespół Tietze różni się od jednostki zwanej zapaleniem chrząstek żebrowych, ale obecnie jest rozpoznawany jako ciężka postać tego ostatniego. Nasilenie tego zespołu charakteryzuje się obrzękiem chrząstki i bólem rozciągającym się na ramiona i barki, które nie występują w łagodniejszych postaciach zapalenia chrząstek żebrowych. Podobnie jak inne stany zapalne, zespół ten jest leczony poprzez odpoczynek, okłady z lodu lub terapię cieplną, fizjoterapię, leki przeciwbólowe i leki przeciwzapalne, takie jak kortykosteroidy.
Podstawowa przyczyna tego zespołu nie jest znana, ale precedensem jest często zdarzenie mechaniczne, które powoduje rozciąganie chrząstek żebrowych. Przykładami takich zdarzeń są powtarzające się epizody kaszlu, wymiotów, kichania, śmiechu lub fizycznego uderzenia w klatkę piersiową. Nadmierny wysiłek ściany klatki piersiowej podczas ćwiczeń może również spowodować uszkodzenie chrząstek żebrowych. Wcześniej sądzono, że ten zespół występuje po operacji, ale tak nie jest, zwłaszcza że większość dotkniętych chorobą nie przeszła wcześniej operacji.
Uszkodzenie chrząstki powoduje stan zapalny, który objawia się obrzękiem dotkniętych chrząstek i silnym bólem, który pogarsza oddychanie. Chociaż ból spowodowany zapaleniem chrząstki jest czasami wyniszczający, zespół Tietze jest stanem łagodnym i nie należy go mylić z zawałem serca. Zespół ten zwykle ustępuje w ciągu 12 tygodni, gdy stan zapalny chrząstek goi się. Może jednak przerodzić się w stan przewlekły.
Aby lekarz mógł ustalić, czy dana osoba ma przypadek zapalenia chrząstek żebrowych, czy cięższy przypadek zespołu Tietze, można zadać pytania dotyczące zarówno lokalizacji, jak i promieniowania bólu, a także obecności obrzęku. W zapaleniu chrząstek żebrowych zwykle zaangażowana jest trzecia, czwarta i piąta chrząstka żebrowa. W tym zespole zwykle dotyczy tylko jednego stawu. Ból często promieniuje do ramienia lub pleców, a osoba dotknięta chorobą zwykle nie jest w stanie wskazać źródła bólu. Pod względem epidemiologicznym większość przypadków zapalenia chrząstek żebrowych występuje u kobiet w wieku 40 lat i starszych, podczas gdy przypadki tego zespołu w równym stopniu dotykają mężczyzn i kobiety w wieku od 20 do 40 lat.
Leczenie tego zespołu polega na umożliwieniu gojenia się chrząstek poprzez unikanie lub ograniczanie czynności, takich jak kaszel, intensywne ćwiczenia, ciągnięcie lub pchanie, napinanie i leżenie na wznak. Okłady z lodu lub poduszki grzewcze mogą zmniejszyć stan zapalny i poprawić krążenie w obszarze objętym stanem zapalnym. Można również stosować niesteroidowe leki przeciwzapalne (NLPZ), takie jak ibuprofen. Pacjenci z silnym bólem często odnoszą korzyści z miejscowych środków znieczulających, takich jak wstrzyknięcie lidokainy. W przypadkach przewlekłych można zastosować zastrzyki steroidowe.