Niedotlenienie płodu nie jest chorobą per se; jest to zespół patologicznych procesów zachodzących w macicy, które powodują, że płód jest przez pewien czas poważnie pozbawiony tlenu, co skutkuje uszkodzeniami i upośledzeniami. Aktywność narządów i procesy metaboliczne ulegają zaburzeniu i mogą rozwinąć się wady wrodzone. Uszkodzenia ośrodkowego układu nerwowego, w tym zaburzenia mózgu i oddychania, są powszechne, prowadząc do stanów takich jak encefalopatia niedotlenieniowo-niedokrwienna, porażenie mózgowe, ADHD, padaczka oraz liczne stany neurologiczne i neuropsychiatryczne. Śmiertelność jest w wielu przypadkach wysoka i chociaż dziecko może przeżyć poród, ryzyko wystąpienia zespołu nagłej śmierci niemowląt (SIDS) jest wysokie.
W wielu przypadkach dokładny czas i przyczyna pozbawienia tlenu w wyniku niedotlenienia płodu pozostają nieodkryte. Powstałe warunki wskazują rodzicom i lekarzom niedotlenienie płodu jako przyczynę. Na przykład, w encefalopatii niedotlenieniowo-niedokrwiennej stan łagodny może objawiać się słabym napięciem mięśniowym, przejściowym karmieniem, płaczem i zaburzeniami snu, a zmiany neurologiczne zbliżają się do normy dopiero po trzech do czterech dniach po urodzeniu. Umiarkowany poziom choroby powoduje ospałość niemowlęcia, z prawie nieobecnymi głębokimi odruchami ścięgnistymi, bezdechem sennym i drgawkami występującymi w ciągu 24 godzin po urodzeniu. Poważne poziomy tej komórkowej, neurologicznej choroby są zazwyczaj otępieniem lub śpiączką, brakiem reakcji na bodziec fizyczny, nieregularnym oddechem, zaburzeniami widzenia, drgawkami i brakiem zdolności ssania. Ryzykiem ciężkich postaci jest nieregularne bicie serca, zmienność ciśnienia krwi i niewydolność sercowo-naczyniowa.
Niedotlenienie wewnątrzmaciczne lub płodowe i wynikające z tego okołoporodowe uszkodzenia mózgu prowadzą do ogromnych kosztów czasu i pieniędzy, w tym ciągłego leczenia dla ocalałych. W Stanach Zjednoczonych jest wymieniana jako dziesiąta najczęstsza przyczyna zgonów noworodków. Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) oszacowała, że na całym świecie każdego roku jest od 4 do 9 milionów takich noworodków, powodując około 1.2 miliona zgonów i mniej więcej taką samą liczbę osób, które przeżyły, które wykazują poważną niepełnosprawność.
Wstępne leczenie noworodków z niedotlenieniem płodu polega na natychmiastowym zanurzeniu urodzonego dziecka w terapie hipotermiczne w celu zwiększenia szans na przeżycie. Badania obrazowe zwykle wykazują poważne uszkodzenia mózgu i niektóre krwotoki. Elektrolity są często bardzo niskie i wymagają natychmiastowego podania sodu, potasu i chlorku, a także leczenia znacznie zmniejszonego wydalania moczu. Niemowlęta zwykle wymagają resuscytacji i stabilizacji, starannej gospodarki płynami, wspomagającej wentylacji i leków przeciwdrgawkowych w przypadku napadów padaczkowych. Hipoglikemia i hiperglikemia stanowią ryzyko i zwykle natychmiast rozpoczyna się odpowiednie leczenie, aby zapewnić dziecku dobre odżywienie.
Brak spontanicznego oddychania po urodzeniu w ciągu pierwszych 20-30 minut prawie zawsze wskazuje na śmierć. Jeśli nieprawidłowe zmiany neurologiczne wykraczają poza siedem do dziesięciu dni po urodzeniu, prognoza jest taka, że jeśli dziecko przeżyje, jego życie będzie poważnie ograniczone. Łagodne lub ciężkie przypadki encefalopatii z niedotlenienia i niedokrwienia mogą oznaczać 60-procentowy wskaźnik przeżycia przy koniecznym leczeniu i monitorowaniu przez całe życie. Obecność drgawek wskazuje na złe rokowanie, zwłaszcza że prawdopodobnie nastąpi dalsze uszkodzenie mózgu.