Perspektywa psychodynamiczna odwołuje się do różnorodnych teorii, które mają pewne podstawowe cechy wspólne w praktyce psychoterapii oraz większą wizję patrzenia na jednostkę. Dyskusja nad tą perspektywą jest prawie niemożliwa, ponieważ jest ich obecnie tak wiele w zastosowaniu we współczesnej praktyce terapeutycznej. Mają jednak wspólne aspekty, które można nakreślić, i jako całość podzielają podstawową zasadę, że większość powodów, dla których ludzie robią rzeczy, leży w nieświadomej motywacji. Zygmunt Freud najpierw zbadał tę zasadę, chociaż wielu autorów dodało inne elementy, które mogą być sprzeczne z jego oryginalnymi pomysłami.
Mówiąc najprościej, perspektywa psychodynamiczna mówi o przekonaniu, że doświadczenia, często w dzieciństwie, kształtują to, kim są ludzie i jak dzisiaj myślą. W większości przypadków ludzie albo nie pamiętają tych doświadczeń, albo nie łączyliby kropek między przeszłością a teraźniejszością. W rzeczywistości motywacja do zrobienia czegoś teraz jest często nieświadoma i musi zostać ujawniona poprzez terapię.
Freud wymyślił model trzyczęściowego ja, składającego się z ego, superego i id. Zasugerował, że te aspekty umysłu formują się we wczesnym dzieciństwie, z ego jako świadomą jaźnią. Zazwyczaj superego i id zmagają się ze sobą pod powierzchnią, a skutki tego mogą być widoczne w różnych nerwicach występujących w ego. Freud pracował nad tymi teoriami przez wiele lat, najpierw sugerując, że bardzo wczesne doświadczenia, nieświadomie przechowywane, były predyktorem i przyczyną większości ludzkich zachowań. Są dzisiaj tacy, jak teoretycy opanowania kontroli, którzy popierają to myślenie.
Później Freud podał znacznie bardziej seksualne wyjaśnienie zachowania, przypisując je w dużej mierze niewyrażonemu pragnieniu seksualnemu rodziców. Dla niektórych takie teorie były bardzo przydatne, chociaż inni uważali, że ta perspektywa jest niewłaściwa. Jednym z teoretyków, który sprzeciwił się Freudowi, był Carl Jung, który zasugerował, że jaźń zawiera o wiele więcej części i że u podstaw tego wszystkiego leży zbiorowa nieświadomość, wspólna dla wszystkich ludzi, bez względu na to, gdzie i jak żyli.
Inni teoretycy, jak Heinz Kohut, wymyślili formy perspektywy psychodynamicznej, takie jak relacje z obiektem, podobne do prac Freuda. Kohut podkreślał także empatyczną naturę terapeuty, co było odejściem od standardowej psychoanalizy praktykowanej przez Junga czy Freuda. W rzeczywistości tradycyjny dystans między klientem a analitykiem został odrzucony w wielu formach psychoterapii i obecnie jest mniej psychoanalityków i znacznie więcej terapeutów, którzy opowiadają się za jakąś formą myślenia psychodynamicznego.
Podczas terapii terapeuta psychodynamiczny słucha klienta, aby zobaczyć, czy razem mogą odkryć ukryte motywacje do zachowań, które dziś dezorientują osobę. To, czy są one postrzegane jako stłumiona seksualność, jakaś forma rodzicielskiego odrzucenia, czy jakiś inny powód, zależy zwykle od konkretnej szkoły myśli psychodynamicznej. Biorąc pod uwagę szeroki zakres szkół, które nazywamy psychodynamicznymi, terapia może być prowadzona w nieco inny sposób i może obejmować inne szkoły myślenia. Wielu terapeutów stosuje również terapię poznawczo-behawioralną, jeśli wydaje się to właściwe.