Terapia psychodynamiczna opiera się na klasycznych modelach psychoanalitycznych opracowanych przez ludzi takich jak Zygmunt Freud. Nie musi to być tylko terapia freudowska, a niektóre inne formy terapii psychodynamicznej obejmują terapię jungowską i terapię adlerowską. Bez względu na orientację teoretyczną terapeuty są pewne rzeczy wspólne z tą formą terapii.
Ważne jest, aby uznać, że istnieją pewne różnice między psychoanalizą a psychodynamiką. Po pierwsze, tylko osoby wyszkolone w psychoanalizie są zachęcane do nazywania siebie psychoanalitykami. Każdy terapeuta może prowadzić terapię psychodynamiczną. Po drugie, terapeuci mogą stosować psychodynamikę z innymi modelami. Na przykład mogą zintegrować terapię poznawczo-behawioralną z pracą Freuda.
W większości przypadków celem terapii psychodynamicznej jest umożliwienie osobie dostępu do nieświadomości, aby mogła pogodzić się z tymi stłumionymi myślami i uczuciami, które wpływają na zachowanie, lub alternatywnie, aby nauczyć się rzeczy pominiętych, gdy rozwój został zatrzymany przez traumę. Terapeuta w takim otoczeniu powinien unikać wpływu swojej osobowości na klienta, a w szczególności unikać wypowiadania osobistych oświadczeń. W rzeczywistości terapeuci mogą niewiele mówić i mogą nawet nie stawić czoła klientowi. Klienci mogą korzystać z typowej „kanapy”, choć nie zawsze tak jest.
Dla terapeuty utrzymanie osobowości poza równaniem może być trudne, ale jednym ze sposobów na to jest nie odpowiadanie na osobiste pytania. Klient może zapytać terapeutę, czy jest żonaty, na co terapeuta może odpowiedzieć: „Co sprawia, że o to pytasz?” Terapeuta zasadniczo używa zadawania pytań, aby klient był skupiony na sobie.
Jednak ta forma terapii często zależy w pewnym stopniu od przeniesienia, od klienta rzutującego swoje uczucia na terapeutę. Terapeuta nie powinien przenosić się z kontr-transferu, ale i tak często się to zdarza. Istnieją różne szkoły myślenia na temat tego, czy terapeuci mogą uniknąć włączania części siebie w terapię psychodynamiczną lub czasami rzutowania własnych myśli i uczuć na swoich klientów. Celem jest jednak, aby nie przeszkadzało to klientowi w poszukiwaniu zrozumienia i rozwoju siebie.
Typowym modelem tej formy terapii jest to, że klienci spędzają co najmniej kilka lat spotykając się przynajmniej raz w tygodniu, aby pracować z terapeutą. Istnieje również model zwany krótką terapią psychodynamiczną, w której terapia odbywa się w krótszym czasie. Terapeuta musi sztywno koncentrować się na pracy osobistej. Ta krótka forma terapii może być skuteczna dla niektórych osób, ponieważ uważa się, że wiele osób, które rozpoczynają ten proces, po pewnym czasie jest w stanie samodzielnie i dalej podążać drogą samorozwoju lub samopoznania bez pomocy terapeuta.